‘É insubstituível’: Fury over Reform planeja expandir a pedreira na antiga floresta de Kent

“Isso é o que eles chamam de Seven Wents”, disse ela. Durante séculos, o povo de Kent viajou desta forma, de East Malling a Barming, de Ditton a Teston, em busca de igreja, comércio e amigos. “Está em mapas que remontam a 400 anos.”

Isso pode estar prestes a acabar. Seven Wents faz parte de Oaken Wood, dos quais 40 hectares (100 acres) estão praticamente condenados a serem arrasados. Os desenvolvedores querem a pedra por baixo. O conselho do condado de Kent, liderado pela Reform, votou este mês para incluí-lo em seu plano de mineração. Isso o torna um local potencial de expansão para a pedreira vizinha.

O conselho disse que a sua decisão ainda não equivale a uma permissão de planeamento – o plano precisa da aprovação do governo antes que isso possa acontecer. No entanto, significa que identificaram o solo sob a floresta como uma fonte essencial de pedra para projectos de construção e restauração. Agora, os ativistas estão em marcha.

Continuamente arborizado desde pelo menos 1600, Oaken Wood é uma plantação em um antigo local de floresta (patas), o que significa que é o local de uma antiga floresta que foi replantada. Durante séculos foi trabalhado como talhadia de castanheiro, com secções inteiras derrubadas em rotação, permitindo o crescimento dos cepos.

O sol brilhava quase diretamente acima, mas o ar estava fresco sob a copa da floresta. Sweetman, que conhece a floresta intimamente e é conselheiro do Partido Verde na área local, abriu caminho através de corredores verdes ladeados por áreas quase impenetráveis ??de plantações florestais até outro local recentemente cortado.

Com ela estavam Rachel Rodwell, também vereadora verde; Julie Read, uma ativista; e Brontie Ansell, diretora-gerente da Lawyers for Nature, que tem apoiado sua campanha para salvar a floresta.

“Demora cerca de sete anos até que estejam prontos para serem cortados novamente”, disse Sweetman. “E à medida que crescem, absorvem mais carbono da atmosfera do que uma árvore totalmente crescida… Da mesma forma, as suas raízes continuam a crescer, e isso absorve a água superficial da chuva.”

A floresta é também um local ecológico crítico, apoiando a vida selvagem, incluindo arganazes, noitibós e corujas. Ao lado das matas de castanheiros erguem-se árvores veteranas, incluindo velhos carvalhos. Campânulas e outras flores silvestres florescem aqui. O próprio solo, ligado por uma rede micorrízica que se construiu ao longo de eras, é um banco de sementes e um sumidouro de carbono, diz Kent Wildlife Trust.

É o que está abaixo do solo que os desenvolvedores desejam. O ragstone de Kent foi extraído pelo menos desde a época dos romanos e foi o alicerce da Londres romana. O conselho do condado de Kent afirma que é crucial para a conservação de edifícios antigos, incluindo a Torre de Londres e a Catedral de Canterbury. Os seus oponentes dizem que é errado colocar a conservação do ambiente construído acima da conservação da natureza. O conselho se recusou a comentar.

Há pouco que diferencie Oaken Wood de qualquer outro local florestal antigo, disse Ansell. “É protegido exatamente da mesma maneira, legalmente, porque não se trata apenas do fato de haver um crescimento recente de árvores”, disse ela. “Você tem todos os solos, você tem os fungos, você tem toda a vida selvagem.” Mas ela acrescentou: "Ainda é insubstituível. Você não poderia simplesmente criar isso em outro lugar."

Mas esse é precisamente o plano, caso o desenvolvimento prossiga. O Grupo Gallagher, que administra a pedreira Hermitage, disse que o solo sob a madeira seria “translocado e retido” – desenterrado e transferido para outro lugar. Os castanheiros “não nativos”, que existem no Reino Unido desde a época do Império Romano, seriam removidos e “devolveriam mais do dobro da plantação de árvores em florestas nativas restauradas”.

Os ativistas estão céticos. “Essencialmente, eles levantam grande parte da camada superficial do solo… e então jogam a camada superficial do solo em algum lugar e dizem: ‘Aí está, foi substituído’”, disse Ansell. Rodwell acrescentou: "É apenas tratado como solo superficial de jardim. E eles esquecem a interconectividade. Não é [apenas] o solo, é um sistema vivo."

No ano passado, mais de 25 mil manifestaram as suas preocupações numa consulta sobre o plano. O Woodland Trust e o Kent Wildlife Trust se opõem. O conselho municipal de Maidstone, do qual Sweetman e Rodwell fazem parte, aprovou uma moção pelos direitos da natureza em abril.

A partir de Seven Wents, o grupo caminhou para o norte, em direção ao local da pedreira existente, que consumiu 80 acres de floresta há pouco mais de uma década. A cada passo, os sons das máquinas ficavam mais altos.

Logo o ar estava denso com o cheiro da fumaça do escapamento e o ra-ta-ta-ta-tat dos martelos pneumáticos contra a pedra. Pó branco, aparentemente pó de rocha, formava uma película sobre a folhagem da floresta. Uma megera morta estava no chão. “Você pode respirar, sentir o cheiro, sentir nos pulmões”, disse Rodwell.

Em apenas alguns minutos de caminhada, o grupo viajou de um idílio silvestre para o que parecia ser uma zona de guerra contra a natureza.

"Estamos tratando a natureza como uma mercadoria ou um recurso e esquecendo que fazemos parte do mesmo sistema. E é esse sentimento de direito que podemos simplesmente despojá-lo e saqueá-lo", acrescentou Rodwell.

“É replicado em todo o país, em todo o mundo.”