‘Spermageddon’: o mundo enfrenta uma crise reprodutiva masculina?

“É surpreendente que a testosterona tenha diminuído 50%”, disse o professor Hagai Levine, que liderou o trabalho, ao Guardian. "Isso é muito. Acordem, pessoal. Acordem."

A descoberta é a mais recente de uma série de resultados recentes que sugerem que a fertilidade masculina está em crise. A equipe de Levine já havia documentado um aparente declínio drástico na contagem global de espermatozóides, no que ficou conhecido como o artigo “espermageddon”. A questão tornou-se uma preocupação em todo o espectro político.

O secretário da saúde dos EUA, Robert F. Kennedy Jr., chamou o declínio da contagem de espermatozoides de uma “crise existencial” e o trabalho de Levine foi aproveitado na “manosfera” como prova de que a sociedade moderna está a emascular os homens. As descobertas também estimularam preocupações sobre o impacto perigoso dos produtos químicos desreguladores endócrinos, da poluição do ar e do aquecimento global na saúde humana.

Entre os cientistas, porém, a tendência é contestada. Embora Levine e colegas tenham abraçado a narrativa do Juízo Final – a sua co-autora americana, a professora Shanna Swan, sugeriu que a contagem de espermatozóides poderia chegar a zero até 2045 – outros estão altamente céticos. O professor Allan Pacey, professor de andrologia da Universidade de Manchester, está entre eles.

“Há uma tendência de escolher os dados que apoiam o nosso ponto de vista”, disse Pacey. “Para aqueles que pensam que o mundo está indo para o inferno em um carrinho de mão e estamos todos condenados, o declínio da testosterona e da contagem de espermatozoides faz sentido.”

Numa análise mais recente das trajetórias da contagem de esperma, utilizando técnicas de medição possivelmente mais consistentes, o grupo de Pacey não encontrou qualquer evidência de um declínio substancial (no entanto, a qualidade do esperma parecia estar a deteriorar-se). Outras tentativas de replicar as descobertas produziram resultados mistos.

"Acho que há um problema com a infertilidade masculina? Sim", disse Pacey. “Mas o declínio na contagem de espermatozóides não é algo que me preocupe.”

Um ponto de partida menos controverso é que a saúde reprodutiva masculina é um reflexo da saúde geral dos homens. E as últimas descobertas sobre a testosterona são, concordam os cientistas, provavelmente explicadas em parte pelo aumento acentuado nas taxas de obesidade e diabetes.

“Houve uma mudança profunda na saúde metabólica geral”, disse a professora Channa Jayasena, do Imperial College London e consultora em endocrinologia reprodutiva.

O excesso de gordura corporal acelera a conversão da testosterona em estrogênio e também perturba a sinalização hormonal do cérebro. As estimativas variam, mas num estudo, cada aumento de um ponto no IMC foi associado a uma diminuição de 2% na testosterona, o que poderia diminuir a produção de esperma. O excesso de peso pode aumentar a temperatura escrotal, que idealmente precisa estar vários graus abaixo da temperatura corporal central para produzir espermatozoides saudáveis. O diabetes está ligado à diminuição da testosterona, danos ao DNA do esperma e disfunção erétil.

“A obesidade poderia facilmente ser responsável por todo o declínio”, disse Jayasena, sobre a queda relatada nos níveis de testosterona em 50 anos, uma tendência que ele considera convincente. “Há um ponto de interrogação sobre se coisas como poluição e fatores ambientais também poderiam estar contribuindo.”

A incerteza não se deve à falta de investigação. Na última década, foram realizados milhares de estudos que analisaram o possível papel dos contaminantes ambientais numa série de métricas de fertilidade masculina.

Microplásticos foram encontrados no fluido seminal e a exposição de ratas grávidas ao Pfas resultou em descendentes masculinos com espermatozoides anormais. Um estudo italiano sugeriu que a poluição poderia estar a levar a pénis mais pequenos, enquanto outro, dos EUA, descobriu que o comprimento médio do pénis ereto aumentou 24% nos últimos 29 anos; ambos os grupos de autores especularam que os produtos químicos desreguladores endócrinos poderiam estar alterando o desenvolvimento masculino.

Alguns estudos, incluindo um esta semana que liga a exposição à poluição atmosférica a alterações subtis no ADN do esperma, são considerados de alta qualidade. Mas à medida que o interesse público nos microplásticos se intensificou, está em curso uma “corrida para publicar” que tem visto os controlos básicos de contaminação serem ignorados e alegações ousadas feitas com base em evidências fracas.

“Existem estudos que demonstram a presença de microplásticos nos testículos e a extrapolação é que isto deve ser muito mau”, disse o professor Rod Mitchell, endocrinologista pediátrico da Universidade de Edimburgo. “Mas eles poderiam simplesmente ficar sentados inertes e sem fazer nada.”

Mitchell realizou alguns dos experimentos mais controlados até o momento, usando um sistema envolvendo tecido de testículos fetais humanos incubados no corpo de um camundongo. Anteriormente, ele havia descoberto efeitos negativos de certas toxinas ambientais no desenvolvimento do sistema reprodutivo de ratos.

“Começamos com plastificantes, ftalatos, BPA – aqueles que estão sempre nas notícias como sendo potencialmente prejudiciais”, disse ele. "Achávamos que eram os prováveis ??candidatos, mas não obtivemos nenhuma alteração nos níveis de testosterona, nem no desenvolvimento dos testículos. Os estudos em animais são enganosos."

Mitchell está “em algum lugar no meio” sobre se os fatores ambientais estão impulsionando o declínio da fertilidade.

Apesar de fazer afirmações confiantes de que a culpa é dos factores ambientais, Levine também reconhece que existe um grande grau de incerteza sobre os mecanismos biológicos precisos envolvidos. Mas há benefícios mais amplos para a saúde no combate à poluição atmosférica e à obesidade, argumenta ele, e, dados os riscos, o princípio da precaução deve ser aplicado.

“Você não precisa de provas de 90%”, disse Levine. "Digamos que há 1% de probabilidade de que algo que estamos fazendo agora torne a reprodução extremamente rara daqui a 100 anos. Deveríamos fazer algo a respeito? Acho que sim.

“Por que precisamos pular do penhasco com pára-quedas e ver se ele abre ou não? Vamos fugir do penhasco.”

Levine vê a questão através das lentes da saúde pública global. Mas, para os homens, a questão é colocada em evidência pela janela limitada em termos de tempo e de financiamento disponível para melhorar as suas probabilidades de ter um bebé. Navegar entre alegações concorrentes e evidências incertas pode ser “um pesadelo”, disse o professor Christopher Barratt, especialista em medicina reprodutiva da Universidade de Dundee.

Para a crescente proporção de casais que se submetem ao tratamento de fertilização in vitro, um tema comum é a infertilidade masculina ser tratada como uma preocupação secundária, com clínicas normalmente geridas por ginecologistas. Alguns homens descrevem a espera de meses, ou anos, para que problemas tratáveis ??sejam diagnosticados enquanto sua parceira faz exames de sangue e exames de sangue sucessivos.

“Parece incrivelmente simples – e bastante chato – mas precisamos acertar o básico”, disse Barratt. “O homem tem que fazer um exame físico, uma história e uma análise de sêmen.”

Também não houve nenhuma mudança real na análise de esperma desde a década de 1950, quando a contagem de espermatozoides e os testes de motilidade se tornaram mais amplamente disponíveis.

“Isso pode dizer coisas realmente contundentes”, disse Pacey. "Sem esperma: temos um problema. Problemas de motilidade: você precisa de fertilização in vitro ou ICSI (injeção intracitoplasmática de espermatozóides)".

Quando o esperma de baixa qualidade é identificado como um problema, ele normalmente é centrifugado para separar amplamente os espermatozoides mais saudáveis e mais densos. “É uma força contundente sobre a ignorância”, disse Pacey.

Neste vazio, tem havido uma recente expansão do marketing nas redes sociais de testes de fertilidade masculina e suplementos e “complementos” oferecidos pelas clínicas, muito poucos dos quais obtêm a “luz verde” de endosso no sistema de semáforos utilizado pelo regulador de fertilidade do Reino Unido, a Autoridade de Fertilização Humana e Embriologia.

Particularmente preocupante é a narrativa, amplamente promovida por influenciadores da saúde masculina e empresas de prescrição online, de que os homens deveriam tratar “T baixo”, ou mesmo “T-maxxing”, com terapia de reposição de testosterona. Pacey e outros temem que a publicidade em torno das últimas descobertas possa levar mais homens a usar géis ou injeções de testosterona, o que pode, contra-intuitivamente, interromper a produção de espermatozóides porque faz com que o corpo reduza a sua própria produção hormonal.

“É como um termostato numa casa – se você colocar um aquecedor na sala, ele desligará a caldeira”, disse Jayasena. “Mas você precisa de níveis muito altos de testosterona nos testículos para produzir esperma.

“O que realmente não precisamos é de um problema autoinfligido de uso indiscriminado de testosterona”, acrescentou. “Infelizmente, estamos vendo um aumento real em todo o Reino Unido, que se reflete em outros países, como os EUA e a Austrália, onde os homens compram testosterona online ou recebem prescrição fora da indicação médica”.

No entanto, há também um sentimento de optimismo de que décadas de investigação sobre a fertilidade masculina estão prestes a render dividendos na clínica.

Entre as técnicas mais promissoras no horizonte está o uso de sistemas microfluídicos, que “competim” com os espermatozoides através de labirintos microscópicos, obstáculos e canais para selecionar a célula individual mais apta.

Há também um interesse significativo na fragmentação do DNA do esperma, que aumenta com a idade. Os testes actuais normalmente fornecem uma leitura da percentagem de espermatozoides afectados por danos problemáticos no ADN, mas ainda não conseguem seleccionar de forma fiável o esperma individual mais saudável.

Dado que uma ejaculação média libera entre 40 milhões e 300 milhões de espermatozoides, Barratt disse que uma melhor seleção de espermatozoides é o problema perfeito para a IA resolver.

“Você tem um número tão grande de células que elas [parecem] diferentes umas das outras”, disse ele. “Esperma e IA foram feitos um para o outro.”

No final radical dos novos desenvolvimentos, os investidores do Vale do Silício deram um forte apoio às startups que visam óvulos e espermatozóides cultivados em laboratório. Uma empresa, a Paterna, afirmou recentemente ter cultivado com sucesso esperma humano funcional num laboratório a partir de células estaminais produtoras de esperma, e utilizou as células para criar embriões de aspecto saudável, uma abordagem que a empresa diz que poderá no futuro ajudar homens que não têm esperma.

“Estou muito otimista de que as opções para os homens serão diferentes dentro de quatro ou cinco anos”, disse Barratt.

Entretanto, a busca para compreender a fertilidade masculina continua, mas muitos estão ansiosos por evitar o pânico face à incerteza.

“Não estou preocupado com a possibilidade de morrermos iminentemente”, disse Mitchell. "Algumas das previsões de que a contagem de espermatozóides masculinos cairá para zero dentro de 20 a 30 anos - não acredito nisso. De qualquer forma, muitas populações estão em declínio, e não apenas por causa de potenciais ligeiras reduções na fertilidade masculina.

“O problema, em termos do nosso futuro, pode estar mais relacionado com outras questões sobre o mundo em que vivemos.”