‘Só quero saber se isso causou meu câncer’: a vida à sombra da fábrica Lancashire Pfas

“Mas então, de repente, tudo foi colocado em espera.” Quinze anos atrás, Hurst foi diagnosticado com câncer renal aos 32 anos.

“Os médicos me disseram que não sabiam por que eu tinha isso, disseram que era muito incomum em alguém da minha idade e sexo”, diz ela.

No mês passado, um estudo encomendado pelo governo descobriu que havia taxas de cancro renal superiores às esperadas nas proximidades da fábrica da AGC Chemicals Europe em Thornton-Cleveleys, uma cidade a norte de Blackpool onde Hurst viveu até recentemente.

Entre as décadas de 1950 e 2012, a instalação emitiu cerca de 49 toneladas do produto químico cancerígeno Pfoa.

Pfoa – ácido perfluorooctanóico – é um tipo de Pfas que pesquisas internacionais associaram ao câncer renal. Pfas, abreviação de substâncias per e polifluoroalquil, são comumente conhecidos como produtos químicos para sempre porque não se decompõem no meio ambiente. A fábrica Thornton-Cleveleys, que a AGC Chemicals Europe comprou em 1999, utilizou Pfoa para produzir PTFE – politetrafluoretileno – outro tipo de produto químico eterno utilizado para fabricar revestimentos antiaderentes. Pfoa foi banido globalmente em 2020.

Apesar das taxas mais elevadas, o estudo realizado em Thornton-Cleveleys não encontrou qualquer evidência de um agrupamento de cancro ou de qualquer associação ambiental para as elevadas taxas de cancro renal, e não é possível saber se o cancro de uma pessoa foi causado pela sua exposição ao Pfoa. Mas os principais especialistas mundiais descreveram as conclusões do estudo como uma “grande fonte de preocupação” e acreditam que são necessárias mais investigações, incluindo análises ao sangue.

Hurst diz que a AGC Chemicals Europe desempenhou um papel descomunal na sua vida enquanto crescia. Ela diz que se lembra de “exercícios regulares de explosão de nuvens” na sua escola primária para se preparar no caso de um derramamento de produtos químicos. Ela também passou vários verões trabalhando nos laboratórios da fábrica quando era uma jovem estudante de ciências. “Estava sempre lá”, diz ela.

Um porta-voz da AGC Chemicals Europe afirma que, tanto quanto foi possível estabelecer, a empresa não esteve envolvida nos exercícios.

Em meio à crescente preocupação global sobre o impacto prejudicial dos produtos químicos Pfas na saúde humana e no meio ambiente, em 2024, o conselho local e a Agência Ambiental (EA) iniciaram uma investigação sobre as emissões históricas do local. Como parte disto, o solo e os produtos locais foram testados para Pfoa. Após ter sido registada uma contaminação generalizada do solo, os residentes foram aconselhados a não comer ovos postos num raio de 1 km da fábrica e a lavar e descascar frutas e legumes cultivados localmente.

“Vi um artigo no jornal local sobre a contaminação e comecei a investigar”, diz Hurst. "Li sobre quais doenças estavam ligadas a isso e quando vi câncer renal, fiquei resfriado. Só quero saber se isso causou meu câncer."

Hurst está livre do câncer desde 2019, após a remoção do rim esquerdo.

À medida que os reguladores decidem o que fazer a seguir e os cientistas analisam os dados, a vida daqueles que vivem à sombra da fábrica continua.

Nos últimos cinco anos, Alan Hodson, 61 anos, teve um terreno em lotes que fazem fronteira com as instalações da AGC Chemicals Europe. O loteamento se tornou seu santuário, diz ele.

“Isso só me tira do sério por algumas horas”, diz Hodson. “Eu só tenho um oleiro por perto, deixo meus problemas do lado de fora e quando vou para casa, minha mente está limpa, a névoa cerebral se dissipa.”

O zumbido constante da fábrica pode ser ouvido no loteamento. Hodson diz que questionou sua proximidade quando recebeu as chaves de seu lote pela primeira vez, mas presumiu que seria seguro. Isto mudou no ano passado, quando um grupo de homens com casacos de alta visibilidade veio ao loteamento para testar o solo e produzir.

Alguns meses depois, Hodson recebeu uma carta entregue em mãos informando-o de que sua beterraba continha o nível mais alto de Pfoa de todos os produtos testados. Não existe um “nível seguro” para Pfoa no solo ou nos alimentos no Reino Unido. Mas uma amostra de solo da parcela era sete vezes superior ao nível de referência da Bélgica para Pfoa no solo.

Desde então, a EA recomendou que o lote fosse classificado como terreno oficialmente contaminado após concluir que atende aos critérios legais. Devido aos potenciais riscos para a saúde humana, o conselho local disse a Hodson que não tem outra escolha senão encerrar todo o loteamento e que as fechaduras deverão ser alteradas a qualquer momento.

Hodson passou as últimas semanas limpando sua trama. “Os morangos que estão ali, os pássaros os comeram”, diz ele, apontando para um canteiro elevado que construiu quando soube da contaminação. “Gastei dinheiro em coisas, coisas que plantei a partir de mudas que acabei de jogar fora.”

“É como se eu estivesse usando um par de galochas”, diz ele. “Não tenho dormido. Só penso em todo o tempo que passei aqui – poderia estar fazendo outra coisa. É apenas uma perda de tempo. Só quero outro enredo.”

Sam Hammond, 48 anos, mora próximo ao loteamento com seus cinco filhos. Ela descobriu que o seu jardim está contaminado com Pfoa, e a um nível muito mais elevado. Uma amostra recolhida em nome da AE continha 40 vezes mais Pfoa do que o nível das directrizes belgas.

Descobriu-se que o nível de Pfoa num dos ovos de pato de Hammond era tão elevado que, se ela comesse apenas um ovo por semana, a sua exposição ao Pfas excederia o nível semanal seguro europeu em 10 vezes. Hammond e seus filhos comem esses ovos todos os dias há anos.

Embora o lote esteja prestes a ser fechado, Hammond ainda não foi informado sobre o que os resultados do teste significam para ela ou sua casa.

“Acho nojento que tenhamos ficado no limbo assim”, diz ela. "Aumentei minha medicação para saúde mental. É simplesmente estressante. Está no meu cérebro quando me levanto, quando vou para a cama, quando estou tentando dormir, não há como escapar disso."

O conselho de Wyre disse que todas as agências envolvidas nas investigações estão comprometidas com a transparência e a EA planeja entrar em contato com os residentes assim que as conclusões formais forem alcançadas.

Um porta-voz acrescentou: “Estamos trabalhando em estreita colaboração com nossas agências parceiras para garantir que o processo avance o mais rápido possível.

"Esta é uma investigação complexa, tanto do ponto de vista científico como em termos do processo legal que deve ser seguido. Portanto, é fundamental que seja tomado o tempo apropriado para garantir que quaisquer decisões tomadas sejam robustas, baseadas em evidências e incontestáveis."

Nos EUA, a crise de contaminação por Pfas dura há anos, com ações judiciais coletivas já resultando em acordos de bilhões de dólares.

Embora a Europa ainda não tenha assistido a uma acção legal a essa escala, isso pode estar prestes a mudar. Em 8 de Julho, advogados da ONG de direito ambiental ClientEarth apresentaram uma queixa ao Comité Europeu dos Direitos Sociais sobre o fracasso do governo belga em proteger as pessoas da poluição generalizada por Pfas.

Em Thornton-Cleveleys, o escritório de advocacia Leigh Day escreveu à AGC Chemicals Europe para dizer que está a investigar a viabilidade de uma reclamação em nome de Hammond, associada à “perda de aproveitamento e uso” das suas terras e potenciais danos pessoais. Mais de 90 residentes indicaram que estão interessados ??em envolver-se em qualquer potencial ação legal, com 50 a acederem a exames de sangue durante o verão.

Hurst diz: "Quero que o maior número de pessoas da região saiba disso, para que possam obter os cuidados de saúde de que necessitam. Estou simplesmente zangado."

Um porta-voz da AGC Chemicals Europe disse: "Levamos muito a sério as nossas responsabilidades para com os nossos funcionários, a nossa comunidade local e o ambiente. Embora não fosse apropriado comentar casos ou alegações individuais, o relatório multi-agências da Health Cell concluiu que não havia provas de um cluster de cancro renal estatisticamente significativo, nenhum agrupamento de casos perto das instalações actuais da AGC Chemicals Europe Ltd, e nenhuma indicação de uma ligação aos níveis ambientais.

“Além disso, tanto quanto pudemos estabelecer, os ‘exercícios de chuva torrencial’ referidos não envolveram a AGC Chemicals Europe Ltd.”