Sarah Storey se aposenta aos 48 anos: ‘É sempre uma questão de deixar algo melhor do que você encontrou’

“Sempre evitei a palavra ‘aposentadoria’ porque, como atleta, você precisa planejar o próximo capítulo”, diz ela. "Certamente não é não fazer nada e ficar sentado com os pés para cima. Comecei a planejar como seria a vida assim que me tornei um atleta internacional.

“Meus pais sempre diziam: ‘Você precisa de outra corda no seu arco. Você precisa saber o que pode fazer se tudo for tirado de você.’ Então, me sinto muito feliz por ter chegado ao fim e esta é minha decisão. Também me sinto feliz por poder utilizar tudo o que aprendi nos últimos 35 anos e colocá-lo em prática nos próximos 35 anos.”

Além das 19 medalhas de ouro paraolímpicas que conquistou como nadadora e ciclista em nove Jogos, Storey se tornou uma presença impressionante na vida pública. Ela trabalhou em estreita colaboração com Andy Burnham como comissária de viagens de Manchester e é presidente do Lancashire Cricket enquanto trabalhava na televisão esportiva e continua sendo a voz mais poderosa do esporte paraolímpico na Grã-Bretanha.

Storey era uma força tão forte em sua bicicleta que, em 2012, ela esteve perto de fazer parte do time de perseguição da equipe britânica dominante nas Olimpíadas de Londres, ao lado de ciclistas como Laura Kenny. Essa rara capacidade de alternar entre os esportes paraolímpicos e olímpicos, aliada à sua versatilidade fora da bicicleta, faz com que Storey faça uma pausa quando pergunto qual poderia ser o trabalho ideal para ela quando se aposentar das competições.

“Essa é uma pergunta muito difícil”, diz ela com um sorriso irônico. “Depende do dia da semana. Às vezes gostaria de ser o chefe de missão da equipe [paraolímpica] que vai aos Jogos. Outras vezes, gostaria de ser o diretor de performance do ciclismo ou o âncora do programa de TV que mostra todas essas coisas incríveis. Eu simplesmente não consigo me decidir. Mas nunca consegui me decidir, porque já fiz muitos eventos na minha vida. Então, me prender por uma coisa agora é provavelmente uma causa perdida.”

Storey fez sua estreia paraolímpica aos 14 anos como nadadora nos Jogos de Barcelona em 1992 e, além das três medalhas de prata, ela lembra: “Ganhei o ouro nos 100m costas, um recorde mundial. Poucos dias depois voltei e ganhei os 200m medley individual, mas nem comecei meus GCSEs até voltar de Barcelona. Quatro anos depois, voltei de Atlanta para começar a universidade.”

Storey ganhou três medalhas de ouro e uma de prata em Atlanta, mas: “Não contei a ninguém o que fiz no verão. Acabei de dizer que estive na América, mas [seus colegas] descobriram porque apareci na House Party de Noel. Então, eles estão todos se preparando para uma noite universitária e lá estamos eu, o Sr. Blobby e o agora Lord Chris Holmes [o ex-nadador paraolímpico que se tornou um colega conservador na Câmara dos Lordes].

“Eu estava pedalando no que eles chamam de Hot House. Eles colocaram você em uma malha e maquiagem ridículas e eu tive que correr contra o Chris. Ele me venceu marginalmente, mas sempre disse que foi aí que minha carreira no ciclismo começou.

“Então a maneira como meus colegas de universidade souberam da minha carreira esportiva é uma espécie de metáfora de como o Para-esporte evoluiu. Naquela época, você poderia ganhar três medalhas de ouro e ser o atleta paraolímpico britânico de maior sucesso, e poucas pessoas sabiam quem você era.”

Como reagiram seus novos amigos quando souberam a verdade sobre seu talento supremo? “Eles disseram: ‘Por que você não nos contou?’ Mas é muito difícil puxar conversa e dizer: ‘Fui o atleta de maior sucesso em Atlanta’”.

Durante o mesmo período, Storey foi impedida de treinar em um clube de natação de elite em Leeds porque estava “deficiente”, pois sua mão esquerda não cresceu depois de ficar presa no cordão umbilical quando ela estava no útero. “Fui para Leeds por causa do clube e fiz a devida diligência e pensei que eles me aceitariam. E então o treinador responsável mudou de ideia.”

Ela balança a cabeça com a lembrança. “Dizem que o que não mata te deixa mais forte, embora isso tenha me levado a ter que me treinar, treinar demais e acabar com a síndrome da fadiga crônica e quatro anos de inferno com minha saúde. Mas isso me deu uma empatia real por outros atletas. Na verdade, era a síndrome RED, uma relativa deficiência de energia. Eu estava lutando para reabastecer, para dormir, para conseguir o equilíbrio certo no treinamento.

"Mas eu ainda estava indo muito bem na universidade. Desde então, encontrei um de meus professores e ele disse: 'Nenhum de nós tem ideia de como você conseguiu o que fez.'

Embora o reconhecimento público das conquistas de Storey tenha crescido consideravelmente ao longo das décadas e ela tenha sido incluída na lista de Personalidade Esportiva do Ano da BBC quatro vezes, ela está desapontada com o fato de o esporte paraolímpico permanecer relegado às margens? "Sim, é isso que não conseguimos decifrar.

“Muitas pessoas ficaram surpresas ao longo dos anos quando fui selecionado novamente para as próximas Paraolimpíadas porque presumiram que eu não estava competindo. Ainda há uma grande necessidade de abordarmos os anos entre [os Jogos Paraolímpicos]. Como podemos garantir que não só os organizadores desses eventos tenham cobertura e que a cobertura seja de qualidade transmitível? Tendo conversado longamente com empresas como o Channel 4, sei que precisamos de muito mais investimento.”

Storey explica: “Uma em cada quatro pessoas tem algum tipo de deficiência ou deficiência. Portanto, faz todo o sentido investir mais. Quando fomos aos Jogos do Rio em 2016, a popularidade das Paraolimpíadas superou em muito as expectativas de todos. A população local disse: ‘Temos realmente uma afinidade com os atletas paraolímpicos porque eles se parecem muito mais conosco.’

“Isso não é uma crítica às Olimpíadas, mas tem mais a ver com aquela compreensão cultural e afinidade de ver alguém que se parece com você ou tem desafios como você.

"Do ponto de vista social, faz sentido organizar eventos [para e não-deficientes] juntos em qualquer esporte, não apenas no ciclismo. No Reino Unido, tenho defendido campeonatos nacionais combinados, pois temos isso na pista, mas não na estrada.

“Já ofereci soluções no passado e talvez haja oportunidades agora que não estou competindo para compartilhar o que espero ser sabedoria. Obviamente tenho muitas coisas acontecendo, mas sempre fui um multieventor.”

Storey mudou da natação para o ciclismo em 2005, depois que uma infecção persistente no ouvido a impediu de treinar na piscina. Ela passou os próximos 20 anos provando que era ainda melhor na bicicleta. Storey sorri quando pergunto onde ela guarda suas medalhas. “A maioria deles está pendurada no conservatório, mas todas as 30 medalhas paraolímpicas estão em meias. Minha mãe fez uma bolsa para todas as medalhas de ouro e ela vai passar para a prata e o bronze. Mas eles ainda estão com as meias dentro das bolsas porque não suporto lidar com meias furadas.”

Storey destaca que em Paris, há dois anos, “eu tinha quase 47 anos”, mas ela ainda superou o desafio da estrela francesa Heïdi Gaugain, de 19 anos, ao perseguir a adolescente e ultrapassá-la para vencer a corrida feminina de estrada C4-5 com coragem inesquecível.

“Ganhei por meio comprimento de bicicleta. Alguém me enviou o acabamento fotográfico e disse: ‘Não foi tão perto’. Ela venceu por 7min 22seg em Londres 2012 e 3:29 no Rio. “Não houve corrida de rua nos meus primeiros jogos como ciclista em Pequim. Então fiz cinco seguidas no contra-relógio e quatro seguidas na corrida de rua.”

Ela ficou tentada a almejar a décima Paraolimpíada em Los Angeles? “Bem, em dois anos estarei chegando aos 51. Por um tempo fez todo o sentido continuar, mas fazer uma cirurgia no selim me deu tempo para refletir sobre como você fica em forma e saudável se não consegue sentar em uma bicicleta?

"Essa foi provavelmente a coisa mais impactante na minha decisão, porque há alguns anos eu presumi que sempre andaria de bicicleta por horas a fio. Uma percepção gradual de que ser capaz de deixar o esporte invicto nos Jogos Paraolímpicos é algo que nem todo mundo consegue fazer. Não quer dizer que não poderia continuar invicto depois de Los Angeles, mas quero colocar minha energia em algo novo."

Além de lidar com as maquinações da administração do críquete do condado e continuar “o trabalho realmente positivo” que ela fez por tanto tempo com o iminente primeiro-ministro, enquanto ela e Burnham transformavam as viagens em Manchester, Storey se encanta com sua família. "Ver as crianças se desenvolverem e fazerem coisas novas no esporte e na arte tem sido realmente emocionante. Minha filha está iniciando uma nova temporada no English Youth Ballet. Ela e o irmão também estão jogando críquete e se tornando jovens atletas realmente capazes.

“Suas oportunidades são o mais importante. Mas também há coisas para fazer no paradesporto e no desporto feminino. Posso ser mais eficaz não sendo o atleta e, em vez disso, dedicando parte desse tempo ao que precisa ser feito.”

Storey toma um último gole de café e sorri antes de sair correndo para sua próxima tarefa. "Veremos o que o futuro reserva, mas faça o que fizer, é sempre uma questão de deixar algo melhor do que encontrou. Agora há mais oportunidades do que nunca de passar para o esporte olímpico e mais atletas mulheres podem trabalhar, treinar e ser mãe. Isso nem sempre foi uma opção, por isso me sinto privilegiada por ter feito parte do grupo que mostrou que isso era possível."