Na Grã-Bretanha, na Europa, nos EUA, em quase todo o lado – maximizar o buffet livre é o desporto do povo | Emma Brockes

É assim que é agora. Desde a Covid, as tendências de férias na Grã-Bretanha têm-se inclinado cada vez mais no sentido de formalizar os instintos maximalistas latentes deste país quando se trata de desfrutar das nossas férias. Entre 2023 e 2024, as reservas para resorts europeus com tudo incluído aumentaram 30%, e os últimos números da Abta sugerem que um quarto dos turistas britânicos optarão agora pelo regime tudo incluído – ou seja, comida e bebida sem fundo em estilo de cantina, que, independentemente de quanto pagamos antecipadamente, desafio qualquer um de nós a não experimentar como “gratuito”.

As razões para este aumento são, aparentemente, porque os turistas querem fixar os custos numa economia instável e desfrutar de férias com “decisão zero” numa época em que muitos de nós sentimos que não temos mais decisões a tomar. Mas embora ambas as explicações possam ser verdadeiras, ignoram o que eu sugeriria ser o maior atrativo do regime tudo incluído – os prazeres de vencer o Desafio do Buffet. A saber: como posso extrair o máximo valor deste espectro de opções de uma forma que preserve tanto a minha dignidade como o meu desejo de realmente comer o que amontoei no meu prato?

O sucesso com que você enfrentará esse desafio dependerá de sua familiaridade com a História do Buffet e também de sua capacidade de definir um preço mental para cada prato com rapidez e precisão. Talvez, como eu, você tenha a vantagem de crescer durante a idade da pedra dos jantares buffet, o que, claro, me refiro ao bufê de saladas dos anos 1980 na Pizza Hut. Tal como os ginastas do bloco oriental, aqueles de nós que surgimos na era da Pizza Hut aperfeiçoámos as nossas capacidades num ambiente em que os clientes que levavam comida para casa estavam restritos a uma única e altamente pressionada visita ao buffet.

Foi assim que fizemos: folhas leves e queijo ralado no fundo, acumulando-se em camadas cada vez mais pesadas e menos compressíveis (croutons; cubos de presunto) até que o uso estratégico de palitos de pão sustentasse a tampa de papelão da caixa, permitindo um crucial centímetro extra de salada. Deixando de lado as odiadas alcachofras, o item de maior valor no bufê de saladas era o anel de abacaxi em lata, que ficava equilibrado, úmido, na tampa da caixa e apresentado desafiadoramente no caixa para pagamento.

Historicamente, é claro, os maiores buffets de todos os tempos foram em Las Vegas, onde os hotéis da Strip ofereciam vários quartos adjacentes com pratos e pratos de alta qualidade à vontade. O New York Times se aprofundou esta semana nesses buffets específicos à medida que seu número diminuía, caindo nos últimos anos de cerca de 70 em 2019 para apenas meia dúzia agora. Esses antigos bufês eram experiências ultraluxuosas e de pagamento único, nas quais era possível cobrar até US$ 100 por duas horas de liberdade e que saíram de moda à medida que os preços dos alimentos nos EUA aumentaram. (Fui apenas uma vez, ao bufê do Caesars Palace, onde, como uma criança saindo da Grã-Bretanha dos anos 1940, quase fui levado às lágrimas na sala de bolos.)

Em contrapartida, o modelo do Euro leva-nos de volta a um spread mais modesto, em que o volume supera tudo. O crítico de restaurantes do New York Times considera que, quando se trata de estratégia de buffet, deve-se evitar pratos baratos e fartos como massas. Este é um conselho sensato, ao qual acrescentaria: quando o buffet é dominado por comidas bege e saladas ruins, concentre-se no único item de luxo, por exemplo, a estação de presunto ibérico de apenas uma noite no nosso sistema espanhol com tudo incluído no ano passado.

Lá estava ele, o melhor presunto do mundo, com um servidor dedicado esculpindo-o lenta e lindamente em pequenos pratos que eram substituídos toda vez que alguém pegava um. Não sei quantas vezes subi, mas no final da noite tive uma dor de cabeça terrível por causa do sal, o que valeu muito a pena. O aumento dos preços, o aquecimento global e a obscenidade do desperdício alimentar irão, em algum momento, tirar-nos provavelmente estas opções e suponho que deveríamos dizê-lo com razão. Ainda teremos nossas memórias. No final das férias, um dos meus filhos me disse: “Você tem que parar de falar do presunto”. Mas não vou. Nunca vou parar de falar do presunto.

Emma Brockes é colunista do Guardian