Farage poderia desistir? As questões giram em torno do futuro do líder reformista do Reino Unido

"É claro que ele está cansado. Ele acabou de fazer campanha por dois meses todos os dias na estrada, seria estranho se não estivesse. Mas isso não significa que ele vai desistir", diz um amigo de Nigel Farage que passou um tempo com ele nas últimas semanas.

Westminster tem sido alvo de rumores de que Farage está ficando cansado do cargo de líder da Reforma no Reino Unido após o escândalo contundente em torno de sua decisão de aceitar um presente de £ 5 milhões do cripto bilionário Christopher Harborne. Ele agora também enfrenta novas questões sobre se seu estilo de vida foi parcialmente financiado por George Cottrell, seu amigo próximo e um fraudador condenado.

Enquanto Farage aguarda o veredicto do órgão de fiscalização dos padrões sobre se ele estava certo em não declarar o dinheiro de Harborne, ele voou para os EUA para conviver mais uma vez com a elite Maga, com fontes dizendo que ele está de volta em contato próximo com a administração Trump.

Em Londres, a sede do Millbank da Reform UK está mais dividida do que o habitual por lutas internas e disputas por posição, no meio de questões sobre o futuro de Farage. Há também ansiedade relativamente às recentes derrotas eleitorais do partido – e à sua decisão de avançar ainda mais em direcção à extrema-direita para enfrentar o Restaurar a Grã-Bretanha do antigo deputado reformista Rupert Lowe.

Os reformadores dos velhos tempos desconfiam dos antigos conservadores que se juntaram ao partido, principalmente Robert Jenrick e a sua equipa, que suspeitam estar a conspirar para suceder Farage, possivelmente no caso de um acordo pós-eleitoral com os conservadores – algo que Jenrick nega.

Entretanto, Zia Yusuf, o combativo doador e porta-voz dos assuntos internos do partido, falou sobre não ter sido escolhido para concorrer às eleições suplementares e entrou em confronto com Jenrick nas redes sociais sobre a política de deportação do partido.

Quando fontes reformistas informaram a mídia de que havia um esforço para se livrar de Yusuf por ter se deslocado ainda mais para a direita após a derrota eleitoral de Makerfield, o chefe político do partido, James Orr, endossou uma mensagem em seu apoio, comparando seus críticos a “cobras na grama”.

Na raiz das tensões está a questão de quem será o provável sucessor se Farage for incapaz de sobreviver politicamente ao escrutínio das suas finanças e à construção de riqueza fora da política.

Uma conclusão adversa do órgão de fiscalização poderia levar à suspensão do cargo de deputado de Farage e, possivelmente, a uma eleição suplementar no seu círculo eleitoral de Clacton, contra a qual ele ainda poderia lutar e vencer. Os Trabalhistas, os Conservadores e os Restauradores estão todos a preparar-se para uma competição, enquanto a Reforma se prepara para uma. Contratou o jornalista veterano Miles Goslett, que ajudou numa biografia favorável de Farage para o doador e pesquisador conservador Michael Ashcroft, e o partido abalou a sua operação nas redes sociais nas últimas semanas.

Ao mesmo tempo, não há dúvida de que Farage reduziu o seu perfil público desde que o Guardian revelou em Abril que ele tinha recebido 5 milhões de libras de Harborne antes de se tornar deputado. Harborne também doou £ 15 milhões para a Reforma.

Pessoas de dentro da reforma dizem que Farage tem estado ausente da sede do partido - embora a Reform diga que ele está no Millbank todos os dias - e ele tem feito uma pausa em seu horário das 19h no GB News desde antes das eleições locais. Nesse ínterim, ele tem feito longos almoços em clubes e restaurantes favoritos de Mayfair e Chelsea, bem como passado tempo em sua nova propriedade em Surrey, comprada logo após o presente de £ 5 milhões de Harborne em 2024 – embora ele tenha dito que o dinheiro para a compra veio de seu I’m a Celebrity… Get Me Out of Here! taxa.

Farage está atualmente em Washington DC para as celebrações do 250º aniversário dos EUA, e amigos dizem que ele está novamente em contacto próximo com a administração Trump, depois de não ter conseguido encontrar-se com o presidente no início deste ano. Isto apesar das sondagens mostrarem que as ligações ao presidente dos EUA são um grande impedimento para os eleitores apoiarem a Reforma.

“Há uma sensação muito diferente em Farage hoje em dia de alguns anos atrás”, disse uma pessoa que trabalhou na sede do Millbank. “Ele está com uma agenda muito apertada, e isso é compreensível, mas também significa que até mesmo alguns de seus colegas parlamentares não conseguem marcar consultas e acabam reclamando que seus próprios doadores não conseguem ter um encontro presencial com ele.”

Apesar de estar em campanha no período que antecedeu as eleições locais, duas eleições suplementares em Manchester e um concurso para comissário da polícia e do crime em Norfolk, Farage evitou as suas anteriores conferências de imprensa semanais.

Uma rodada de mídia de radiodifusão na qual ele foi repetidamente questionado sobre os £ 5 milhões foi considerada internamente dentro da Reform como uma espécie de desastre. “Sua estratégia de permanecer discreto é a correta no momento e ele deveria ter se apegado a ela”, disse um ex-assessor.

Mesmo quando apareceu recentemente no parlamento, Farage cortou uma figura semi-destacada dos outros sete deputados reformistas. Enquanto Richard Tice e outros gesticulavam furiosamente para Keir Starmer no parlamento quando o primeiro-ministro disse que a Reforma deveria ter “vergonha de si” por atiçar as chamas do racismo, Farage permaneceu em grande parte impassível, e esta semana deixou a câmara sozinha.

Os defensores de Farage atribuem a especulação sobre o seu futuro aos conservadores e ao partido Restore que atiçam as chamas, com alguns convencidos de que os dois partidos estão a trabalhar em conjunto para tentar derrubá-lo.

“É um clássico do manual contra Trump tentar enfraquecê-lo indo atrás dele pessoalmente”, disse um membro da Reforma e aliado de Farage. Outro descreveu isso como “ilusões de seus inimigos”.

Fontes da Reforma disseram não “reconhecer a caracterização” do partido como alguém que lutava com divisões ou estagnava nas urnas. "Os relatos sobre o nosso fim são muito exagerados e os partidos legados estão a depositar demasiadas esperanças nas suas fantasias de declínio da Reforma. Não haverá acordos, nem pactos. O Partido Conservador falhou com a Grã-Bretanha", disse um deles.

Danny Kruger, um deputado reformista que desertou dos Conservadores, veio a público com um ataque aos detractores de Farage, dizendo: “A perseguição de Nigel Farage e da sua família sobre as suas finanças pessoais e condições de vida é uma tentativa transparente do poder estabelecido – no governo e nos meios de comunicação – de incapacitar a Reforma devido à ameaça que o partido representa aos seus privilégios”. Ele os acusou de “jogar com o homem e não com a bola”.

Apesar de Kruger e outros defenderem Farage, alguns dos que ainda trabalham no Millbank e alguns que abandonaram recentemente o partido questionam se Farage, como líder, foi suficientemente transformador para vencer as eleições gerais.

A Reforma pode ter varrido o tabuleiro nas eleições locais, ganhando quase 1.500 vereadores e assumindo o controlo de 14 conselhos, mas os investigadores começaram a falar de um “tecto” no apoio à Reforma em cerca de 30%, restringido por uma aparente falta de profissionalismo e flertes políticos com a linguagem da extrema direita.

Em vez de perder tempo a preocupar-se sobre como derrotar um Partido Trabalhista liderado por Andy Burnham, o partido de Farage tem-se amarrado em nós devido à ameaça de Lowe. Sabe-se que Farage está frustrado porque Lowe e Restore têm superado o Reform nas redes sociais. Em parte para resolver isto, e em parte para irritação com o foco dos meios de comunicação tradicionais nas suas finanças, Farage lançou recentemente o seu próprio Substack que ataca o preconceito “anti-branco” no seu primeiro artigo.

Na frente organizacional e de pessoal, tem havido muita rotatividade. Juntamente com contratações políticas de alto nível de meios de comunicação como o Telegraph, houve a saída de David Bull do cargo de presidente depois de menos de um ano, para se concentrar na candidatura para se tornar deputado. Charlton Edwards também deixou recentemente o cargo de diretor da empresa e não é mais tesoureiro. Ambos os homens não comentaram mais sobre as razões, mas Bull recentemente causou polêmica ao dizer que achava que Farage precisava de uma pausa na política.

Também houve alguns desertores conservadores voltando. Robbie Lammas, um vereador que foi uma deserção do governo local de alto nível dos conservadores, recentemente deixou novamente o partido de Farage, descreveu o seu escritório central como um “lugar estranho” composto principalmente por trabalhadores jovens e inexperientes, onde os antigos conservadores eram vistos com suspeita pelos novos “reformadores” e por uma raça mais antiga de veteranos dos tempos do UKIP.

"Farage parece realizar o seu tribunal praticamente exclusivamente no parlamento, embora possa aparecer para conferências de imprensa ocasionais. O Millbank é quase uma operação separada, muito dominada por Zia Yusuf", disse ele. "Está cheio de funcionários juniores muito jovens e inexperientes, na casa dos 20 anos. A juventude é boa, mas o problema é que não há mão experiente no final de cada banco."

Ems Barr é outro ex-conservador que se juntou à Reforma antes de voltar a apoiar os conservadores. “Tecnicamente, ainda sou membro da Reforma”, disse ela. “Mas grande parte do que me fez voltar atrás foi que algumas das pessoas conservadoras que aderiram à Reforma eram pessoas com quem eu realmente não queria estar num partido.”

Alguns doadores do partido estão descontentes com a estratégia e com o que consideram ser a falta de foco na política – embora a Reforma mal precise de uma base ampla quando arrecadou milhões de mega-doadores de criptomoedas como Harborne e Ben Delo. Esta semana, o bilionário iraniano Sasan Ghandehari prometeu doar mais milhões.

No início deste ano, o partido nomeou Orr, um teólogo de Cambridge com opiniões linha-dura anti-aborto e pró-família, como seu chefe político. Desde então, a sua produção política tem sido lenta, para além de um plano para proteger as mulheres e mães no local de trabalho e um foco na deportação de migrantes que chegam ilegalmente ao Reino Unido. Separadamente, algumas políticas, como a principal lei de criptografia e ativos digitais do partido, parecem ter desaparecido de seu site.

Um doador da Reforma, falando depois de Makerfield, disse ao Guardian: "Não só não conseguiram vencer, como falharam espectacularmente... Há questões sobre estratégia, mas há também outras questões. Uma delas é sobre políticas. Os populistas só podem vencer até certo ponto e depois disso podem desmoronar, como vimos noutros lugares. É necessário que haja um conjunto mais amplo de políticas e ideias nas quais o partido possa basear-se e também projetar para o eleitorado".

Ele acrescentou: “Ele [Farage] precisa bater de frente e acabar com a competição entre sua equipe, mas também precisa aprender a delegar muito mais”.

Outro doador da Reforma disse que havia “claras falhas para qualquer um ver” e que os problemas começaram depois que Jenrick entrou no partido, “vindo de um passado onde ele estava claramente no centro de uma guerra civil conservadora e de modo que a conspiração tem sido parte integrante de quem ele é, e daqueles que vieram com ele”.

Ele disse: "Acho que Nigel ficou feliz em delegar coisas, tanto porque é mais velho, mas também porque tem outros interesses. Zia Yusuf tem sido basicamente seu primeiro-ministro, que exerce o poder executivo. Richard Tice é o cimento e a argamassa que preenche as lacunas. Então, isso foi um triunvirato, mas então Jenrick veio e isso tem sido uma fonte de perturbação".

É provável que essas divisões se aprofundem se as grandes feras da Reforma sentirem que a liderança de Farage está em jogo.

Ben Habib, o antigo vice-líder da Reforma afastado no final de 2024, que está agora numa disputa legal com Harborne, acredita que o seu ex-líder está “enfrentando uma ameaça existencial e que está nas mãos do comissário de normas parlamentares” e diz que a Reforma “parece estar a ter um problema real com ela”.

"Não acho que ele necessariamente venceria uma eleição suplementar [em Clacton]. O Restore ficará feliz em aceitá-lo", disse Habib.

Rob Ford, um académico político de Manchester que é co-autor de um livro sobre a ascensão da direita radical, pensa que é pouco provável que Farage saia voluntariamente da luta política – e que, se o fizer, seria uma “bagunça total” para o partido, com Lowe e Restore Britain provavelmente os principais beneficiários.

“Acho que haveria uma grande discussão na Reforma, que, se Lowe aparecesse nas pesquisas, só se intensificaria”, disse ele.

Mas Ford acrescentou: "Sempre que Farage está sob críticas e escândalos da mídia, ele começa a tocar seu minúsculo violino e a falar sobre o quanto ele se sacrificou e, sim, ele adora. Ele adora estar no circo, e eu não acho - a menos que ele esteja fisicamente impedido de estar no circo - que ele irá parar."