‘Um adiamento brilhante, uma força unificadora’: a América se apaixona pela Copa do Mundo

No ano e meio que antecedeu o pontapé inicial, Donald Trump ameaçou anexar o Canadá, co-anfitrião do torneio, e invadir o outro co-anfitrião, o México; ele estava em guerra com um dos participantes do torneio, o Irã. Restrições severas de viagens impediam torcedores do Senegal, Costa do Marfim e Haiti de obter vistos. Os preços dos ingressos eram exorbitantes. Os hotéis não estavam lotando conforme prometido. A Fifa estava introduzindo “pausas para hidratação” durante os jogos, permitindo comerciais de TV no que parecia ser uma vergonhosa captura de dinheiro que ameaçava o fluxo do jogo.

Finalmente, num país onde o jogo bonito só floresceu por causa dos imigrantes, a Casa Branca estava a supervisionar operações brutais para expulsar à força milhões dessas mesmas comunidades. A América – onde o futebol sempre esteve atrás de outros desportos em popularidade – estava preparada para ser o anfitrião mais hostil de um torneio que, como a Fifa ostenta nos seus anúncios, “une o mundo”.

Então o futebol começou.

As telas de TV e os feeds das redes sociais de todo o mundo estavam repletos de imagens de estádios americanos lotados de multidões extasiadas e que batiam recordes. Nas primeiras 78 partidas, de acordo com o Sports Business Journal, uma média de 64.511 torcedores compareceram a cada jogo – 10.000 a mais que no torneio de 2022. Os estádios têm uma taxa média de ocupação de 99,7% e a Fifa afirma ter vendido 6,5 milhões de ingressos. Os presentes não eram apenas estrangeiros ou americanos com laços familiares com outras nações, mas também fãs americanos apaixonados ou apaixonados pelo jogo.

A audiência da TV americana também está quebrando recordes. De acordo com as classificações da Nielsen, a derrota da seleção masculina dos EUA (USMNT) nas oitavas de final na semana passada para a Bélgica atraiu uma média de 33 milhões de telespectadores para a transmissão em inglês da Fox, chegando a 41 milhões de telespectadores nos 15 minutos finais da partida. De acordo com o Wall Street Journal, esse é um número maior do que a contagem daqueles que assistiram à World Series de 2025 e ao Jogo 5 das finais da NBA do mês passado.

Foi, segundo o Athletic, “a transmissão de futebol mais assistida em uma rede na história dos Estados Unidos”, quebrando o recorde estabelecido dias antes, quando mais de 26 milhões de pessoas assistiram a USMNT vencer a Bósnia, novamente quebrando o recorde estabelecido apenas dias antes, durante a vitória da USMNT sobre o Paraguai por 4 a 1.

Mas os telespectadores nos EUA não estão apenas sintonizando os jogos dos EUA. O thriller de domingo entre Inglaterra e México atraiu impressionantes 21,7 milhões de telespectadores na Fox e outros 23,2 milhões na Telemundo. A Fox teve uma média recorde de 5 milhões de telespectadores nas primeiras 72 partidas, com a Telemundo com média de outros 4,6 milhões. Mike Mulvhill, presidente de insights e análises da Fox Sports, observou que apenas duas semanas após o início do torneio, o “espectador médio da Copa do Mundo Fox/FS1” já havia assistido a mais partidas do que durante todo o torneio de 2022.

Fora dessas métricas, uma pesquisa da Ipsos Sports mostra que quatro em cada 10 adultos norte-americanos acompanharam ativamente o torneio nas redes sociais. Um quarto dos americanos assistiu a um jogo em um restaurante ou bar. Um quinto foi a uma festa de observação da Copa do Mundo.

Alex Lawton, um jogador de 32 anos que assistia às quartas de final entre Espanha e Bélgica em uma tela de TV do lado de fora do Bar Tabac, no Brooklyn, disse que “perdeu a conta” de quantos jogos assistiu nesta Copa do Mundo, mas estimou que foram “dezenas”. Ele lembrou que, embora fale pouco espanhol, assistiu a muitos jogos no Telemundo, “porque é uma das formas mais acessíveis de transmitir”. (Telemundo, hospedado no Peacock, custa metade do preço da assinatura do Fox One, que hospeda a transmissão em inglês.)

“É completamente onipresente”, disse Paul Revell, amigo de Lawton, de 31 anos, sobre assistir ao torneio na cidade de Nova York. “Quer dizer, você pode ir a qualquer quarteirão de Nova York e vai ter uma vibe, com gente torcendo.” Mesmo no metrô, disse ele, acabou assistindo jogos em telefones de estranhos. “Todo mundo estava gritando no trem”, lembrou ele, chamando-o de “momento incrível”.

Existem razões tangíveis para este aumento no número de fãs americanos da Copa do Mundo. A popularidade do futebol vem crescendo há muito tempo aqui. Depois de os EUA terem organizado o Campeonato do Mundo em 1994, alguns dos 100 milhões de dólares provenientes dos lucros do torneio foram utilizados para lançar a Major League Soccer, dando ao país uma liga masculina própria. Em 1999, a Copa do Mundo Feminina foi sediada nos EUA, com a seleção feminina dos EUA (USWNT) vencendo o torneio de forma dramática. A Liga Nacional de Futebol Feminino foi lançada em 2012; e em 2019, o USWNT voltou a vencer a Copa do Mundo. As redes de televisão dos EUA garantiram os direitos de transmissão da Premier League e da La Liga, transformando milhões de americanos em fãs obstinados, amontoando-se nos bares nas primeiras horas da manhã para assistir ao derby do norte de Londres ou ao El Clásico.

Um em cada dez americanos identificou o futebol como o seu desporto favorito num relatório de Janeiro do The Economist, superando o “passatempo da América” – o basebol – para se tornar o terceiro jogo mais popular do país.

Outra razão óbvia para o sucesso do Campeonato do Mundo de 2026 nos EUA é que muitos dos jogos foram transmitidos durante o horário nobre, o que significa que os americanos não têm de navegar nos horários de trabalho e de sono para assistir aos jogos disputados em fusos horários distantes.

Acima de tudo, muitos americanos provavelmente sintonizaram porque o futebol tem sido muito bom.

O torneio tem uma média de três golos por jogo – a maior desde o Campeonato do Mundo de 1958, e um desenvolvimento bem-vindo na resposta à frequente queixa americana de que o futebol não tem golos suficientes. As estrelas mundiais estão em crise, com o francês Kylian Mbappé e o argentino Lionel Messi marcando oito gols cada; Erling Haaland, da Noruega, marcou sete; e o inglês Harry Kane marcou seis. Muitos jogos foram decididos com gols dramáticos nos acréscimos.

O formato expandido do torneio, que incluiu 16 seleções a mais do que as Copas do Mundo anteriores, permitiu histórias notáveis ??de Cinderela. Os americanos choraram de alegria quando Curaçao, a pequena nação caribenha de apenas 150.000 habitantes e o menor país a se classificar para o torneio, marcou seu primeiro gol na Copa do Mundo contra a eterna potência Alemanha (que venceu por 7-1). Cabo Verde, outro país insular com apenas meio milhão de habitantes, fez uma campanha milagrosa, empatando todos os seus adversários na fase de grupos e avançando para a fase a eliminar, onde marcou dois golos à Argentina, campeã do torneio de 2022.

Há também uma razão mais difícil de medir e mais intangível que explica por que os americanos podem estar adorando esta Copa do Mundo. O internacionalismo inerente ao torneio deu aos americanos uma saída para um alegre multiculturalismo sob ataque do nacionalismo e do isolacionismo desta administração. Forneceu um palco para os americanos mostrarem ao mundo: não somos o nosso governo.

Lawton, assistindo ao jogo Espanha-Bélgica no Brooklyn, chamou a Copa do Mundo de “um adiamento brilhante e uma força unificadora que acaba de reunir pessoas de diferentes estilos de vida e origens de uma forma super bonita”.

E, sem dúvida, os momentos mais “belos” e agora virais desta Copa do Mundo aconteceram fora do campo.

Os moradores de Lawrence, Kansas, ficaram tão emocionados que a seleção argelina escolheu treinar em sua cidade que puderam ser vistos gritando “Um, dois, três, viva l’Algérie!” A banda marcial da Universidade do Kansas tocou o hino nacional argelino quando entrou em campo. No Texas, um vídeo viral mostrou um fã japonês sendo levado ao palco de uma boate para dançar com alguns rappers de Houston. Os fãs da Escócia, apelidados de Exército Tartan, tomaram conta de Boston para deleite dos residentes, quase bebendo cerveja na cidade.

Em todo o país, desde torcedores mexicanos em Koreatown, em Los Angeles, até torcedores equatorianos em Astoria, Queens, fotos e vídeos mostraram milhares de pessoas lotando as ruas para assistir aos jogos em projetores, ou através de janelas de bares, ou nos fundos de bodegas.

"Foi uma vibração! Eles fizeram história e nos deram esperança. 'Si se pudo!', cantamos quando soou o apito final", lembrou Steven Guevara, um equatoriano-americano que mora no Bronx, que assistiu o Equador jogar contra a Alemanha em Pig Beach, em Astoria, com centenas de outros fãs. "Cerveja foi jogada ao ar em comemoração, e completos estranhos se abraçavam e pulavam juntos, e alguns até choravam de alegria. Foi um momento tão lindo."

As cenas foram o que há de mais distante na Grande Feira Estadual Americana de Trump, o evento em Washington DC organizado pelo presidente para o 250º aniversário da América, no 4 de julho. Um vídeo filmado pelo TMZ mostra o Dr. Mehmet Oz, um funcionário do governo Trump, falando de um palco para apenas alguns participantes. “Há uma tonelada de gente aqui”, afirma Oz, apenas para o repórter girar a câmera, mostrando nenhuma multidão, o National Mall quase vazio se estendendo ao longe.