Ken Bates, colorido e polêmico ex-presidente do Chelsea, morre aos 94 anos

O clube informou na tarde de sábado que Bates morreu pacificamente em Mônaco, cercado por sua esposa e família. “É com grande tristeza que partilhamos a notícia da perda de Ken Bates, antigo proprietário e presidente do Chelsea Football Club.

“O clube envia nossas mais sinceras condolências à esposa de Ken, Suzannah, ao resto de sua família e amigos. A determinação de Ken em lutar pelo Chelsea em tempos difíceis e levar o time à conquista de troféus nunca será esquecida.”

Empresário que esteve envolvido na propriedade e administração do futebol durante quase cinco décadas, Bates é mais conhecido por sua passagem pelo Chelsea, comprando o clube no início dos anos 1980 antes de reanimá-lo e vendê-lo para Roman Abramovich em 2003, uma decisão que teve um efeito significativo e duradouro no esporte. No meio, bem como antes e depois, Bates desentendeu-se com várias pessoas, muitas vezes sem remorso.

Nascido em dezembro de 1931, Bates teve uma infância difícil. Sua mãe morreu logo depois que ele nasceu, enquanto seu pai fugia, o que o levou a ser criado pelos avós em um apartamento municipal em Ealing, oeste de Londres. Ele apoiava o vizinho Queens Park Rangers e sonhava em jogar pelo clube, mas não era bom o suficiente, em parte devido a um pé torto que exigia múltiplas operações.

Bates abriu um negócio por conta própria e foi um passo bem-sucedido, pois fez fortuna pessoal em transporte, extração, concreto pronto e pecuária leiteira.

Bates também se envolveu em empreendimentos nas Ilhas Virgens Britânicas e na Rodésia antes de decidir concentrar suas atenções em sua primeira paixão: o futebol. Ele comprou o Oldham em 1965, tornando-se presidente do clube da Terceira Divisão, antes de passar para o Wigan da Quarta Divisão em 1980, onde foi vice-presidente, tendo comprado o clube com seu parceiro de negócios de longa data, Freddie Pye. Ambas as passagens foram bem-sucedidas, alimentando o desejo de Bates de mudar para outro clube, o que ele fez em 1982, comprando o Chelsea por £ 1.

O preço decisivo deveu-se ao fato de o Chelsea estar com sérios problemas financeiros, bem como a um time da Segunda Divisão em dificuldades. Mas Bates percebeu uma oportunidade, então viajou de volta a Londres e começou a reviver um nome famoso dos anos 1960 e início dos anos 1970. O dinheiro foi disponibilizado ao técnico John Neal, o que por sua vez fez com que jogadores como Kerry Dixon, Pat Nevin, Mickey Thomas, Nigel Spackman e David Speedie chegassem ao clube e inspirassem o retorno à Primeira Divisão em 1984.

Esse foi o início de um período agitado na história do Chelsea, grande parte disso devido à influência de Bates. Ele travou uma batalha legal bem-sucedida com os incorporadores imobiliários Marler Estates, o que levou a propriedade de Stamford Bridge a passar para as mãos de uma organização liderada por apoiadores, Chelsea Pitch Owners. Ele brigou com a torcida quando, em 1985, instalou no estádio uma cerca elétrica perimetral de 12 metros de altura e 12 volts para lidar com invasores do campo. Somente a intervenção do conselho da Grande Londres por motivos de segurança impediu que a cerca fosse ativada.

Na década de 1990, Bates estava em uma disputa acirrada com o benfeitor e vice-presidente Matthew Harding, que morreu em um acidente de helicóptero em outubro de 1996. Mas esta também foi uma época em que Bates, com a ajuda significativa do dinheiro de Harding, supervisionou um período extremamente emocionante e bem-sucedido na história do Chelsea. Stamford Bridge foi renovado de forma impressionante e uma equipe liderada primeiro por Glenn Hoddle e posteriormente por Ruud Gullit e Gianluca Vialli, e em diferentes fases continha os três ao lado de jogadores como Marcel Desailly, Roberto Di Matteo e Gianfranco Zola, ganhou vários prêmios, incluindo a FA Cup, a Copa da Liga e a Copa das Copas.

O Chelsea estava em ascensão, mas tinha um custo, nomeadamente uma dívida de 80 milhões de libras, que no verão de 2003 Bates estava lutando para financiar. Ele aceitou uma oferta de £ 140 milhões pelo clube de Abramovich, então um bilionário russo praticamente desconhecido. A aquisição sinalizou uma onda de gastos que levaria o Chelsea a se tornar uma das maiores forças do futebol inglês e europeu e as taxas de transferência aumentariam em todos os lugares. Muito simplesmente, Abramovich mudou o jogo.

Bates permaneceu como presidente do Chelsea até março de 2004. Menos de um ano depois, ele comprou uma participação de 50% no Leeds. A ambição era repetir o que tinha feito no Chelsea, supervisionando o renascimento de um gigante caído do futebol inglês, mas embora a sua passagem por lá tenha sido tão agitada, não teve tanto sucesso. Com Bates como presidente, o Leeds entrou na administração em 2007 com uma dívida de £ 30 milhões, incluindo cerca de £ 7 milhões devidos à HM Revenue and Customs, levando a uma dedução de 10 pontos e rebaixamento para a League One, quando foi atingido por uma dedução subsequente de 15 pontos.

O Leeds voltou ao campeonato em 2010, mas nunca conseguiu dar o próximo passo para chegar à Premier League sob o comando de Bates. Houve constantes protestos de torcedores contra ele e ele vendeu o clube para o grupo de private equity GFH Capital, com sede no Oriente Médio, em novembro de 2012 e deixou Elland Road inteiramente em julho de 2013, aposentando-se para Mônaco.

Em 2018, os comentários de Bates sobre um escândalo no Chelsea foram rotulados de “verdadeiramente vergonhosos” depois que vários jogadores de times juvenis alegaram que foram abusados racialmente por seus próprios treinadores durante sua gestão. Bates criticou as vítimas por quererem manter suas identidades em segredo e questionou por que não denunciaram quando eram crianças. “O cheiro de dinheiro está no ar”, disse ele, “e penso que, tendo em conta todos os terríveis erros judiciais devido a alegações de abusos variados – sexuais, raciais, etc. – é altura de as pessoas adoptarem uma linha dura.

"OK, diga o nome das pessoas. Diga o nome dos horários. O que realmente foi dito? Qual foi a sua resposta? Isso é tentativa por difamação e não é bom o suficiente."

Em 2022, o Chelsea concordou em pagar indenização em um acordo extrajudicial a oito ex-jogadores da seleção juvenil que fizeram as acusações e estavam levando o caso ao tribunal superior de Londres.

Bates também teve um período de três anos como proprietário do Partick em meados da década de 1980, bem como um cargo executivo na Associação de Futebol até 2001. Apesar de todos os seus defeitos, não há dúvidas de que ele viveu uma vida notável. Como ele disse em uma entrevista de 2024: “Fiz muitos inimigos, mas fiz muitos amigos rirem: esse será o meu epitáfio”.