Repórter dos EUA revida após patrulha de fronteira apreender seus celulares

“Comecei a me preparar para ser assediado ao retornar”, disse Blumenthal.

Efectivamente, foi isso que aconteceu, desencadeando uma luta legal que, segundo os defensores da liberdade de imprensa, mostra a determinação da administração Trump em reprimir os membros dos meios de comunicação social cujas reportagens discordam.

Em 10 de julho, agentes de patrulha fronteiriça no aeroporto de Dulles, na Virgínia, sinalizaram Blumenthal, fundador da agência independente Grayzone, para uma “inspeção secundária”. Os agentes perguntaram-lhe como tinha pago a sua viagem ao Irão, se conhecia as pessoas que o acolheram e se tinha planos de regressar.

Eles pediram para ver seus dois telefones. Ele se recusou a fornecer as senhas. Eles apreenderam os telefones, mas não seu laptop ou câmeras digitais.

A agência federal devolveu os telemóveis uma semana depois – menos de 24 horas depois de o Comité Árabe-Americano Anti-Discriminação ter apresentado uma moção de emergência no tribunal distrital solicitando a sua devolução.

O governo federal dos EUA disse que não conseguiu acessar os telefones e os devolveu e que, portanto, a moção era discutível. Mas Blumenthal regressou ao tribunal na quarta-feira e conseguiu que um juiz concordasse que o governo devia provar isso – fornecendo provas de quem tinha os seus telefones, quando os tinham e o que lhes fizeram. A juíza federal Leonie M Brinkema deu ao governo 14 dias para responder.

O tratamento e o caso de Blumenthal colocam “sérios problemas constitucionais”, disse Seth Stern, chefe de defesa da Fundação para a Liberdade de Imprensa. “A administração Trump está a encontrar todas as desculpas possíveis para atacar jornalistas de que não gosta, e as buscas nas fronteiras são mais uma jogada no manual.”

É o segundo caso relativo a apreensões de telemóveis em aeroportos dos EUA a chegar aos tribunais federais nas últimas semanas, depois de outro envolvendo um activista contra o centro de formação policial de Atlanta conhecido como “Cop City” ter tido a sua primeira audiência probatória.

Brinkema citou uma recente decisão do quarto distrito que distinguiu uma pesquisa básica de telemóvel – como, por exemplo, o proprietário do telefone permite que um agente abra o telefone – de uma pesquisa “avançada”, onde “equipamento, com ou sem fio, [é usado] para copiar e/ou analisar o conteúdo de um dispositivo eletrónico”.

Foi isso que os agentes federais procuraram fazer com os telefones de Blumenthal. “Acredito que agora, de acordo com a jurisprudência do quarto circuito, seria necessário um mandado de busca para esse grau de intrusão em um telefone celular”, disse Brinkema, de acordo com uma transcrição do processo. Nenhum mandado desse tipo foi produzido para Blumenthal.

O incidente é também o segundo caso recente envolvendo o governo federal aparentemente tentando descobrir as fontes dos jornalistas, após a tentativa fracassada de intimar repórteres do New York Times.

Jenin Younes, presidente do Comité Árabe-Americano Anti-Discriminação, observou que os agentes da patrulha fronteiriça apreenderam apenas os telefones de Blumenthal. “Eles não levaram seu laptop ou câmera digital”, disse ela. “Isso sugere que eles estão interessados ??em contatos, fontes, comunicações pessoais – talvez até mesmo em rastrear dados.”

Brinkema mencionou o caso do Times na audiência de quarta-feira. “[Dado] o fato de que este demandante é um repórter, este caso preocupa particularmente o tribunal porque tem havido muito recentemente no éter sobre tentativas do governo de interferir no direito de um repórter de reportar”, disse ela.

“E, você sabe, recentemente, em Nova York, tivemos a questão das intimações emitidas aos repórteres do New York Times”, ela continuou. “Não acho que isso possa ser esquecido.”

“Queremos saber o que eles fizeram com os telefones [de Blumenthal]”, disse Younes. “Queremos garantir que a administração reconheça os sérios interesses de privacidade que estão em jogo ao roubar os telefones de qualquer pessoa – especialmente de jornalistas.”

O juiz sugeriu que Blumenthal poderia “provavelmente pedir a um especialista que desse uma olhada em seus telefones para ver se há alguma indicação […] de que eles foram de alguma forma adulterados ou acessados de alguma forma”. Blumenthal disse que está “trabalhando nisso – mas custa muito”.

Younes destacou que muitos outros jornalistas norte-americanos estiveram no Irão para cobrir o funeral de Khamenei, incluindo meios de comunicação tradicionais como a CNN e o Times – mas não houve divulgação pública de qualquer outro repórter que tenha sido detido ao regressar.

As publicações de Loomer "levantam o espectro de que ele está a ser alvo das suas opiniões, do seu jornalismo. Isto fortalece o aspecto da primeira emenda do seu caso".

Blumenthal disse que as opiniões que o tornam um alvo incluem ele ser um “judeu anti-sionista”.

A audiência de quarta-feira, disse ele, foi positiva não apenas para ele. “Tem consequências positivas para outros jornalistas que enfrentaram ou enfrentarão este tipo de repressão, por parte de uma administração que não responde ao Estado de direito”, disse ele.

Ao mesmo tempo, a informação que procura pode transformar-se naquilo que Younes chamou de “uma batalha prolongada”, uma vez que o procurador do governo levantou a questão de que parte do que foi feito com os seus telefones pode ser “informação privilegiada da aplicação da lei”.

“Você explica como isso é feito, e as pessoas de quem estamos tentando obter informações conseguem ‘vencê-lo’”, disse ele.