Os residentes de Thetford permanecem nervosos após dias de ‘governo da multidão’ sobre planos de asilo

Na tarde de sexta-feira, não foi difícil encontrar moradores locais com um sentimento de mau presságio após a última desordem na cidade mercantil de Norfolk, que viu multidões tentarem invadir propriedades que se acredita abrigarem requerentes de asilo.

“A principal preocupação é a segurança, a proximidade das crianças e o facto de as pessoas simplesmente não terem sido consultadas sobre isto”, disse Jenny Hollis, uma antiga vereadora, que destacou a proximidade de uma escola e creche local a uma casa – agora aparentemente vazia – na rua visada, no norte da cidade.

“Thetford é uma cidade pequena onde as pessoas se conhecem, mas se colocarmos jovens sobre os quais as pessoas nada sabem numa área, por vezes na escuridão da noite, então isso será motivo de preocupação”, disse ela em referência aos requerentes de asilo.

Durante três noites, Thetford foi palco de protestos e desordem, com policiais sendo submetidos à violência, janelas quebradas, cercas quebradas e pessoas tentando arrombar uma propriedade residencial, disse a polícia.

No entanto, após a agitação que o deputado local disse ter “atrasado Thetford décadas”, houve também um profundo desconforto entre os residentes e outros sobre a perspectiva de o racismo envenenar as relações locais, alimentado pela desinformação e pelo papel da extrema direita na tentativa de explorar as tensões.

“Moro aqui há mais de uma década e passei a chamar-lhe lar”, disse uma mulher, originária da Europa de Leste, perto do local onde ocorreram os últimos distúrbios. “As pessoas são adoráveis, mas na semana passada foi a primeira vez que alguém gritou com meu parceiro, chamando-o de ‘migrante’.”

Em meio a gritos de “Queremos que eles saiam” de uma multidão de até 200 pessoas na rua visada na noite de quarta-feira, um policial foi atingido por um tijolo e uma colega foi gravemente mordida, disse a polícia de Norfolk. O número de prisões relacionadas à desordem em diferentes partes da cidade aumentou para seis na sexta-feira.

Os requerentes de asilo foram retirados das propriedades na quinta-feira para sua segurança, segundo a polícia, e não houve resposta em várias casas que se acredita terem sido usadas para esse fim quando o Guardian visitou.

“Tenho HMOs [casas de ocupação múltipla] com requerentes de asilo em ambos os lados da minha casa”, disse um homem. Eles tendiam a ser reservados, disse ele, mas ele estava preocupado com as tensões na área e com o que isso afetaria os preços dos imóveis.

As três noites de desordem ameaçam tornar-se a faísca para o tipo de tensões anti-imigração que explodiram no ano passado em torno de um hotel nos arredores da cidade de Epping, em Essex, e se espalharam por outros lugares.

Se a agitação em Thetford é diferente, no entanto, é porque marca a primeira vez que as HMOs em Inglaterra se tornaram alvo de uma raiva concertada e organizada.

Terry Jermy, o deputado do Sudoeste de Norfolk e uma rara presença trabalhista no que tem sido tradicionalmente uma região de tendência conservadora, criticou o que descreveu como uma falta de envolvimento por parte do Ministério do Interior e deu voz ao desconforto das pessoas pelo facto de áreas mais baratas e da classe trabalhadora terem sido escolhidas como local para alojar requerentes de asilo em planos de saúde.

“A falta de envolvimento tanto com a comunidade como com as autoridades eleitas tem sido uma grande preocupação, juntamente com a aparente falta de uma estratégia, em termos de um plano coeso, mas também para acabar com os rumores e a propagação de desinformação”, disse Jermy.

"Fiquei feliz em reconhecer as preocupações das pessoas e apoiar protestos pacíficos, mas o que temos visto nos últimos dias é a criminalidade total, o domínio da multidão e as palhaçadas do estilo vigilante que vão muito além do Estado de direito. Estas pessoas - e em muitos casos estou a falar daqueles que viajaram para Thetford - afirmam ter orgulho de serem britânicas, mas ter orgulho de ser britânicas é apoiar o Estado de direito."

As críticas persistiram sobre a utilização de planos de saúde e a escolha dos locais para alojar os requerentes de asilo, com os manifestantes em Thetford a visarem uma lista de casas que se acredita serem utilizadas pela Serco, uma empresa que tem um contrato multimilionário com o Ministério do Interior.

Contas nas redes sociais operadas por proeminentes ativistas de extrema direita, incluindo Stephen Yaxley Lennon – que se autodenomina Tommy Robinson – divulgaram imagens dos protestos. Em um clipe, um homem pode ser visto direcionando multidões para um endereço onde disse haver “invasores”, termo usado por Robinson e outros.

Em resposta à alegação de que tinha administrado mal o seu contrato, um porta-voz da Serco disse que esta trabalhava sob a direcção do Ministério do Interior, que lhe informa o número de pessoas que espera alojar nas áreas das autoridades locais com base nos níveis globais de procura nacional.

O Ministério do Interior insistiu que a utilização de “grandes locais” é uma parte fundamental da sua estratégia e disse que a população de requerentes de asilo em hotéis caiu 35% no ano passado e 63% em relação ao pico de 56.000 em 2023.

Figuras da Reform UK têm tido um interesse proeminente na oposição ao uso de planos de saúde.

Scott Hussey, membro do gabinete do conselho do condado de Norfolk, controlado pelos reformistas, esteve no local na sexta-feira e disse que os residentes ficaram frustrados ao verem a sua cidade ser transformada num “lixão para imigrantes ilegais”.

Ele disse que o seu entendimento na reunião com o Ministério do Interior foi que mais HMOs seriam localizados em Thetford, e que isso aumentaria as tensões sobre as propostas de usar uma base próxima da RAF para abrigar requerentes de asilo.

Aqueles que protestaram em Thetford esta semana incluíram participantes num protesto regular fora da RAF Barnham, fora da cidade. Os planos para abrigar 3.750 migrantes na antiga base foram revelados em junho.

Anna Turley, ministra da segurança fronteiriça e asilo, disse no GB News na sexta-feira que as pessoas tinham o direito de protestar, mas que a desordem em Thetford tinha sido “horrível”.

“O que vimos está se transformando em violência, o que simplesmente não é aceitável”, disse ela. “Ninguém deve se sentir assediado, intimidado ou ameaçado no