O governo de Johnson desperdiçou “vastas” somas em EPI, descobriu a investigação da Covid

A presidente do inquérito Covid-19, Heather Hallett, também criticou a controversa “via VIP” do então governo, que dava alta prioridade aos contratos de EPI a empresas com ligações políticas aos conservadores.

O escândalo de maior visibilidade dos contratos da via VIP foi a PPE Medpro, uma empresa recém-formada ligada à então conservadora Michelle Mone, que recebeu dois contratos no valor de £ 203 milhões depois que Mone abordou pela primeira vez Michael Gove, o então ministro do Gabinete, em maio de 2020.

O inquérito ouviu provas relativas ao PPE Medpro, e Lady Hallett, uma antiga juíza do tribunal de recurso, chegou a conclusões, mas estas ainda não foram publicadas devido a uma longa investigação da Agência Nacional do Crime sobre a aquisição dos contratos. As conclusões de Hallett só serão publicadas após a conclusão de qualquer processo criminal.

“A ‘via de alta prioridade’, também conhecida como ‘via VIP’, foi uma tentativa equivocada de dar prioridade às ofertas mais credíveis”, disse Hallett no seu relatório, concluindo que “incorporou injustiça” na aquisição. “Alguns fornecedores receberam tratamento favorável porque tinham ligações ao governo”, descobriu ela, “minando a confiança do público num momento em que ela era mais necessária”.

Os resíduos de EPI adquiridos durante a crise – principalmente de fabricantes na China – foram amplamente divulgados em poucos meses, à medida que se acumulavam e começavam a ser eliminados. “O Reino Unido entrou na pandemia com um estoque inadequado de EPI e planos que nunca haviam sido testados”, disse Hallett.

"O desperdício de dinheiro público foi enorme e poderia ter sido evitado. Dos aproximadamente 14,9 mil milhões de libras gastos em EPI, quase dois terços – quase 10 mil milhões de libras – foram desperdiçados."

O relatório de Hallett diz que £ 4,2 bilhões foram pagos pelo governo em contratos de EPI de “via VIP”.

Pete Weatherby KC, advogado da Covid Bereaved Families for Justice (CBFFJ), que representa cerca de 7.000 pessoas cujos familiares morreram durante a pandemia, apelou durante as audiências sobre aquisições em Março de 2025 para “um escrutínio para saber se o clientelismo, as vantagens injustas e a corrupção permitiam que os oportunistas obtivessem lucros fabulosos à custa de todos nós, os enlutados, os trabalhadores-chave”.

O então secretário da saúde, Matt Hancock, e outros ministros defenderam a via VIP no inquérito, argumentando que permitia ao governo dar prioridade a ofertas credíveis.

Theodore Agnew, ministro do Gabinete na época, disse ao inquérito que era “besteira” sugerir que a via VIP era “algum tipo de plano de pessoas de direita tentando enriquecer”.

Hallett concluiu que o inquérito “não identificou nepotismo ou corrupção por parte de ministros e funcionários nas decisões finais de contratação”. Mas ela disse: “A via de ‘alta prioridade’ não deveria ter sido estabelecida e não deve ser repetida”.

Hallett disse: "Embora não fosse intencional, o sistema era inerentemente tendencioso para aqueles com ligações ao governo do Reino Unido. Isto aumentou o risco de abuso".

Num relatório contundente, Hallett concluiu que o stock nacional de EPI e outros equipamentos vitais de saúde era inadequado no início da pandemia e que os médicos, os profissionais de saúde e os profissionais de saúde não conseguiam proteger-se a si próprios ou às pessoas de quem cuidavam da infecção.

Membros do CBFFJ disseram ao inquérito que acreditavam que EPI e equipamentos inadequados eram um fator para que seus parentes contraíssem Covid e morressem. Antes do relatório, o grupo referiu-se às falhas nas compras governamentais e à via VIP: "Para as famílias enlutadas, estas não foram falhas abstratas de administração. Muitos acreditam que os seus entes queridos morreram, pelo menos em parte, porque os serviços de saúde e de cuidados não tinham o equipamento, os materiais e os sistemas necessários para manter os pacientes e o pessoal seguros.

“O que torna estes fracassos ainda mais difíceis de suportar é que alguns indivíduos e empresas bem relacionados estavam a obter enormes lucros com esses mesmos fracassos.”

Hallett concordou que os pacientes e os residentes de lares de idosos foram colocados em risco no período inicial mais mortal da pandemia, concluindo que o stock de EPI do Reino Unido estava “num estado perigoso” e o Reino Unido “simplesmente não estava preparado para competir” na frenética corrida global para comprar equipamentos de saúde, embora tenha elogiado o público, as empresas e os sectores de ciências da vida e de produção avançada do Reino Unido por se mobilizarem “com entusiasmo” para ajudar.

“À medida que a pandemia piorava, muitos médicos, enfermeiros e pessoal do setor de cuidados trabalhavam sem EPI adequados ou equipamentos de saúde suficientes, como ventiladores”, disse ela. “Isso os deixou incapazes de se proteger adequadamente, ou daqueles sob seus cuidados, de infecções perigosas.”

No seu relatório, Hallett fez 11 recomendações para garantir que a corrida apressada por equipamentos vitais de saúde, o enorme desperdício de dinheiro público e as compras governamentais que favorecem empresas politicamente ligadas não se repetissem em qualquer pandemia futura.

As recomendações incluíam o investimento na produção avançada britânica, a melhoria da gestão dos stocks pandémicos, a “revisão radical” da cadeia de abastecimento necessária e dos sistemas de aquisição de emergência e a “melhoria da transparência, governação e responsabilização na aquisição de emergência, para que o público possa ter confiança de que o dinheiro está a ser gasto com propriedade e justiça”.

Hallett concluiu: “Um sistema de compras de emergência mais bem preparado reduzirá o custo de obtenção de suprimentos essenciais e salvará vidas”.