Enquanto os democratas juntam os cacos depois de Graham Platner, muitos se perguntam: como isso aconteceu?

De acordo com uma pessoa familiarizada com a campanha, Daniel Moraff e Leanne Fan, que se destacaram ao recrutar candidatos populistas em todo o país, viajaram para o Maine e alugaram uma casa perto da casa de Platner em Sullivan para convencê-lo a concorrer ao Senado dos EUA. Ao longo do processo, Moraff tornou-se o “braço direito” de Platner, descreveu a pessoa, falando sob condição de anonimato por medo de reações adversas.

Mas recorrer a Platner como um recém-chegado para destituir a republicana Susan Collins, de longa data, teve um custo. O Wall Street Journal informou recentemente que Moraff pediu que uma verificação de antecedentes mais rápida e barata fosse concluída em questão de dias. A empresa com a qual Moraff e sua equipe contrataram também não realizou entrevista ou questionário com os candidatos, conforme reportagem do Journal.

As consequências dessas decisões aconteceram em escala colossal. Num ano intercalar com gastos recordes em todo o país, o Partido Democrata depositou as suas esperanças em Platner para ajudar a conquistar o controlo do Senado com a sua campanha meteórica e a sua capacidade de unir eleitores independentes e progressistas com uma mensagem clara e anti-establishment.

Seguiram-se controvérsias, trazendo consigo vídeos direto para a câmera de Platner explicando e negando vários escândalos. Por fim, uma alegação que rompeu a barreira esta semana: uma mulher com quem ele namorou o acusou de agressão sexual, de forçá-la, embriagada, a fazer sexo com ele depois de ir à casa dela sem ser convidada. Questionada numa entrevista à CNN se Platner a violou, a mulher, Jenny Racicot, respondeu: “Por definição, sim, com certeza”.

Seu apoio entrou em colapso. Platner esperou dias enquanto aumentavam os pedidos para que ele se retirasse. Depois, na quarta-feira, ele lançou um vídeo de 11 minutos anunciando o fim da sua campanha, que deixou os eleitores do Maine confusos e traídos, e o país perguntou-se: como é que isto aconteceu?

“Parece que algumas das primeiras regras da política podem ter sido quebradas aqui”, disse Andrew Feldman, estrategista nacional progressista. “Estávamos vendo erros de novato após erros de novato e agora nos encontramos nesta situação.”

David Farmer, um estrategista democrata baseado no Maine, disse que o processo de verificação de Platner equivalia a “má prática”.

“Já tive essas conversas com candidatos no passado – onde você senta e faz perguntas realmente difíceis”, disse Farmer. "Que drogas você usou? Você já teve um caso? Você já traiu sua esposa? Você já traiu alguém? É realmente desconfortável e investigativo, e um acontecimento miserável para todos os envolvidos."

A pessoa familiarizada com a campanha disse que Moraff e Fan “se apaixonaram por uma estética sem conhecer o estado” que acabou prestando um “desserviço” aos eleitores da classe trabalhadora do Maine.

A campanha de Platner não respondeu ao pedido do Guardian para comentar os métodos utilizados para verificar os antecedentes do antigo nomeado.

Uma estrela em ascensão e um arco de redenção antecipada

Os primeiros dias de campanha de Platner – depois de ter anunciado a sua candidatura em Agosto do ano passado – testemunharam uma rara onda de excitação popular enquanto atravessava o estado em direcção às câmaras municipais, com o apoio de Bernie Sanders e um anúncio produzido pelo estrategista de comunicação social de Zohran Mamdani, de 27 anos, Morris Katz.

Criador de ostras e veterano dos fuzileiros navais, Platner emitiu avisos claros de que a classe trabalhadora do Maine tinha sido esvaziada – os cuidados de saúde eram incomportáveis, os jovens não podiam comprar casas – e disse que só sobreviveu por causa dos benefícios dos veteranos que recebe por ter sido “explodido” demasiadas vezes em combate. A sua acusação contundente ao establishment político correspondia ao sentimento anti-Washington e à raiva que muitos democratas sentiam em relação aos líderes dos seus partidos.

“O seu tom, o seu olhar, a sua voz, a sua mensagem captaram uma frustração com Washington, uma frustração com a injustiça económica”, observou Farmer.

Os líderes democratas tinham outra pessoa em mente: a governadora Janet Mills, de 78 anos, com mandato limitado. Mas Mills ainda não havia anunciado sua candidatura. Entretanto, Platner, de 41 anos, posicionou-se como o rude empresário local endurecido pelas viagens ao Iraque e ao Afeganistão, pressionando por uma mudança geracional. Assim que Mills entrou, ele rapidamente a enquadrou como emblemática do status quo, argumentando que um candidato apoiado por Chuck Schumer espelharia a “falsa moderação” ao estilo de Collins.

O establishment democrata foi cético em relação a Platner desde o início, preocupado com o fato de ele trazer muita bagagem para a corrida contra um titular experiente. Mas os progressistas dizem que o partido também é culpado por promover Mills como alternativa. Se ela tivesse sido eleita, Mills teria sido o calouro mais velho da história do Senado.

Platner ignorou os seus escândalos anteriores: publicações no Reddit de 2013 a 2021 onde – entre outras coisas – ele chamou os americanos brancos rurais de “estúpidos” e “racistas”, questionou por que “os negros não davam gorjetas” e disse que os sobreviventes de violência sexual deveriam “assumir alguma responsabilidade… e não ficar tão fodidos”. Embora se desculpasse, ele caracterizou as postagens como efeitos colaterais de TEPT grave e desilusão com o combate.

Ele tentou se antecipar a mais polêmica revelando uma tatuagem encoberta de caveira e ossos cruzados que lembrava um Totenkopf, um símbolo conhecido por seu uso pelas SS nazistas. Platner disse que veio de uma noite de bebedeira com amigos militares na Croácia, 18 anos antes. “Não sou um nazista secreto”, disse ele aos anfitriões do Pod Saves America.

Platner e seus aliados no Congresso argumentaram que o alvoroço foi exagerado. Na época, Platner disse ao Guardian que Mainers se relacionava com sua luta e não via as postagens ou tatuagens como desqualificantes. Muitos eleitores também disseram que poderiam ignorar seus erros e consideraram seu arco de redenção genuíno. “Se o que os eleitores quisessem fossem pessoas que crescessem em cubas e nunca tivessem feito ou dito nada de que se pudessem arrepender durante toda a vida, teríamos um país muito diferente”, disse Moraff ao Journal em Maio.

Mas dentro de sua campanha começaram a aparecer rachaduras. Em Outubro, a directora política de Platner, Genevieve McDonald, e o seu director financeiro deixaram a sua equipa. Este último, Ronald Holmes III, disse que os seus “padrões profissionais” já não estão “totalmente alinhados com os da campanha”. McDonald disse que o fracasso de Platner em divulgar totalmente a extensão de suas postagens no Reddit levou à sua saída. Ela questionou se Platner realmente não sabia o significado de sua tatuagem.

Preparando-se para o pior

Havia uma preocupação persistente entre os moradores do Maine e os agentes políticos de que mais coisas seriam reveladas sobre o passado de Platner. Um eleitor numa Câmara Municipal, em Abril, perguntou-lhe – à queima-roupa – se havia exemplos de má conduta sexual em relações passadas que pudessem surgir e pôr em perigo as suas hipóteses. Outra disse que estava extremamente cautelosa com o quão inexperiente Platner era.

No final das contas, sua estrela continuou a ofuscar a campanha sem brilho do governador septuagenário. Mills, alegando recursos financeiros cada vez menores, acabou desistindo da disputa, dando a Platner um caminho para a indicação.

E então – 10 dias antes das primárias democratas – relatórios revelaram que a esposa de Platner, Amy Gertner, tinha confidenciado a McDonald sobre mensagens sexualmente explícitas que ele tinha enviado fora do casamento, revelações que ela fez numa tentativa de se antecipar a qualquer investigação da oposição.

De forma extraordinária, Platner foi convocado a Washington DC para responder às perguntas dos legisladores sobre a última controvérsia. Pouco depois da reunião, o New York Times informou que os parceiros anteriores descreveram um comportamento “perturbador” e “tóxico”. Uma das mulheres, Lyndsey Fifield, uma agente conservadora que namorou Platner de 2013 a 2015, alegou que ele frequentemente a agarrava pelos ombros, uma vez a arrancou de um táxi pelo pulso e, durante uma discussão, torceu o braço dela atrás das costas, empurrou-a para um quarto e manteve a porta fechada até que ela ficasse “calma”. Fifield também lançou dúvidas sobre a afirmação de Platner de que não sabia que a sua tatuagem era um símbolo nazi, dizendo ao Times que se referia a ela como “o meu Totenkopf”.

Platner rejeitou as alegações de Fifield e classificou-as como “motivadas politicamente”.

Embora alguns eleitores tenham sido dissuadidos, Platner acabou conquistando mais de 70% dos votos nas primárias. Os nacional-democratas, no entanto, tiveram de enfrentar um problema: o que seria um escândalo intransponível? E seria pior do que se Collins, que ajudou a derrubar o caso Roe v Wade e apoiou várias políticas importantes de Trump, fosse reeleito para um sexto mandato?

"É como se um sapo estivesse numa panela com água fervente. Se você aumentar a temperatura lentamente, só saberá que está fervendo quando for tarde demais", disse Farmer.

A gota d'água

Quando o Politico publicou sua história na segunda-feira, descrevendo as alegações de Jenny Racicot de que Platner a estuprou há quase cinco anos, a condenação veio forte e rápida. Os endossos evaporaram e os apelos para a retirada de Platner foram imediatos. Ao negar as acusações em uma fita lo-fi, ficou claro que esta seria a linha vermelha para aqueles que o apoiaram até aquele momento.

“O mensageiro não era a pessoa certa para corresponder à mensagem inspiradora”, disse Adam Green, diretor executivo do Comitê da Campanha de Mudança Progressiva. “É realmente lamentável para o projeto geral de tentar desafiar o poder corporativo e abalar um sistema político falido.”

Passariam mais dois dias até que Platner publicasse outro vídeo anunciando a sua decisão de encerrar a campanha, alegando que as acusações contra ele faziam parte de um ataque político coordenado.

Troy Jackson, que fez campanha ao lado de Platner enquanto concorria à indicação democrata na corrida para governador do Maine, e agora é um dos vários candidatos que concorrem para substituí-lo, disse ao MS Now: “Graham me disse à queima-roupa que não havia nada em seu passado com que eu tivesse que me preocupar. E ele mentiu para mim. E ele mentiu para muitos de nós”.

Agora, enquanto os democratas lutam contra a sensação de déjà vu causada pela retirada de Joe Biden da corrida presidencial de 2024, alguns ficam nervosos sobre se a corrida para o Senado do Maine ainda é vencível. “É tão perturbador porque parece que fomos completamente enganados por um candidato em que tantas pessoas acreditam”, disse Feldman.