Ele é médico e progressista. Ele vencerá uma disputa importante para o Senado dos EUA em Michigan?

Mas peça a ele, depois de um longo dia de campanha, que explique a diferença entre um vírus e uma bactéria, e o epidemiologista substitui o artista.

El-Sayed, que concorre no Michigan para ser o candidato democrata ao Senado dos EUA em Novembro deste ano, está a tentar encontrar um equilíbrio delicado entre o especialista em política e o executor – capaz de detalhar a mecânica do sistema proposto de cuidados de saúde universais Medicare for All num minuto e apresentar uma piada no minuto seguinte.

Num momento em que a política americana se tornou visivelmente sem humor, ele é uma personalidade política incomum. E numa questão de dias, em 4 de Agosto, os democratas do Michigan decidirão se ele é o tipo deles para o enviar ao Senado dos Estados Unidos.

El-Sayed enfrenta a deputada mais moderada Haley Stevens, que tem o apoio do establishment do Partido Democrata. A dupla está praticamente empatada nas urnas – aumentando a perspectiva de os eleitores populares do partido desafiarem novamente os desejos dos seus líderes.

Embora uma série de vitórias socialistas nas primárias democratas nos últimos meses tenha impulsionado a esquerda do partido, El-Sayed rejeita o rótulo. Ele só quer um capitalismo que funcione.

El-Sayed, 41 anos, já tentou, sem sucesso, ganhar um cargo antes: em 2018, ele perdeu a corrida democrata para governador em Michigan. Será que a coligação mais jovem e anti-establishment que ele representa agora se tornou maior do que aquela que o rejeitou há oito anos? El-Sayed acredita que sim.

“Acho que as pessoas estão cansadas das instituições de ambos os lados e acho que estamos tendo sucesso porque estamos falando sobre essa frustração”, disse ele. “E a política não precisa ser uma droga, e você pode construir uma política que não seja uma droga.”

Matt Grossman, diretor do Instituto de Políticas Públicas e Pesquisa Social da Universidade Estadual de Michigan, aponta para um realinhamento mais amplo dentro do Partido Democrata. Os eleitores no Michigan estão mais unidos pela frustração com a liderança democrata, sugeriu ele, do que pelo acordo em todas as questões políticas.

“Na campanha anterior, El-Sayed era mais o candidato de Bernie – afiliado a uma facção específica do Partido Democrata”, disse Grossman, referindo-se ao senador progressista dos EUA Bernie Sanders. “Agora, ele é mais representativo de um grupo mais amplo de eleitores do lado esquerdo das primárias democratas, que são antiinstitucionais ou recém-de base.”

As primárias do próximo mês em Michigan testarão se essa coligação é agora suficientemente grande para nomear um dos seus como candidato democrata para Washington.

El-Sayed insiste que não planeava concorrer às eleições intercalares dos EUA deste ano. A caminho de 2025, disse ele, “pensei que ia continuar a fazer o que estava a fazer” – dirigir o departamento de saúde pública do condado de Wayne, tentando manter os principais programas e centros de saúde em funcionamento enquanto a administração de Donald Trump empunhava o machado.

“A gota d'água foi quando congelaram os fundos federais”, lembrou El-Sayed em uma entrevista. “Estou sentado aqui tentando descobrir como distribuir programas como [iniciativa de apoio à nutrição] Wic e centros de saúde e vacinas qualificados pelo governo federal, e enquanto isso estamos vendo nossos impostos serem enviados ao exterior para lançar bombas sobre os filhos de outras pessoas.”

Ao longo da sua campanha, El-Sayed associou frequentemente a guerra Israel-Gaza, que ele inflexivelmente chama de genocídio, e outros conflitos que envolvem os EUA à acessibilidade interna. “Toda vez que você quer colocar óculos nas crianças, as pessoas perguntam: ‘Doutor, como você vai pagar por isso?’”, disse ele. “Ninguém pergunta ao general como ele vai pagar pela próxima guerra.”

As raízes desta visão do mundo são muito anteriores a esta campanha e atravessam o Egipto, onde El-Sayed passou os verões da infância com a família do seu pai.

Ele descreve o país como “glorioso”, devido à plenitude da vida familiar e social, e “doloroso”, devido à estrita ordem política que o rodeia, e ao papel que décadas de apoio militar dos EUA ajudaram a desempenhar na sua sustentação.

“Não existe nenhum mundo em que, se eu tivesse nascido no Egito, como deveria, eu seria capaz de concorrer a um cargo público”, disse El-Sayed. “Isso é o que devo fazer, porque sou americano.”

El-Sayed dá crédito à sua avó, a quem ele chama de a pessoa mais inteligente que já conheceu, por lhe ensinar que, embora o talento seja amplamente distribuído, as oportunidades não o são.

“Estou brincando com o dinheiro da casa, cara”, disse ele. "Coloque todas as fichas de volta na mesa e tente fazer algo novo. Eu deveria ser motorista de táxi no Egito. Essa não é a minha vida."

Em vez disso, quando estudante, ele foi defensor titular da equipe de lacrosse da Universidade de Michigan, vice-presidente da Associação de Estudantes Muçulmanos e, em 2007, o primeiro bolsista Rhodes da universidade em anos. Ele estudou em Oxford, frequentou a faculdade de medicina de Columbia e acabou ingressando na saúde pública, em vez de na prática privada.

“Ele sempre foi o cara mais inteligente, o cara incrível que consegue trabalhar na sala”, disse Mohamad Issa, cirurgião de câncer de cabeça e pescoço de Ohio que conheceu El-Sayed durante seus anos de faculdade. "A primeira pessoa lá. A última pessoa a sair."

Issa se lembra de ter abordado El-Sayed depois de uma partida de basquete quando era um calouro nervoso, tendo obtido notas decepcionantes em suas primeiras aulas de ciências. Um conselheiro lhe disse que a medicina talvez não fosse para ele.

El-Sayed, então estudante-atleta, passou meses orientando-o, oferecendo estratégias de estudo que, segundo Issa, transformaram sua carreira acadêmica. Duas décadas depois, diz Issa, ele ainda ensina essas mesmas técnicas aos alunos que orienta hoje.

“Ele é um mano”, disse Issa. “Isso é tudo que você precisa saber.”

Depois de anos de pesquisa e como instrutor, El-Sayed liderou o departamento de saúde de Detroit após a falência da cidade e depois assumiu o comando do condado de Wayne, onde ajudou a cancelar cerca de US$ 700 milhões em dívidas médicas que afetavam 300 mil moradores de Michigan.

“Ele quase tem uma pressão idealista em