A turbulência no mercado de ações lança luz sobre a opaca economia da IA

Tudo começou com um golpe duplo. Na segunda-feira, a fabricante chinesa de chips de memória CXMT flutuou no mercado de ações de Xangai, disparando 466% em valor, para 3,3 trilhões de yuans (£ 365 bilhões).

Nesse mesmo dia, foi noticiado que a China tinha desenvolvido as suas próprias ferramentas para realizar litografia ultravioleta profunda, uma técnica essencial para a cadeia de fornecimento de chips de computador sobre a qual a empresa holandesa ASML detinha o monopólio.

As ações vinculadas à IA, especialmente as de fabricantes de chips, caíram em todo o mundo, fazendo com que muitos índices caíssem. O principal índice accionista da Coreia do Sul, o Kospi, caiu 11,5% na terça-feira e mais 6% na quarta-feira, arrastado pelas suas duas maiores empresas – o fabricante de semicondutores SK Hynix e a Samsung Electronics.

Na quinta-feira, o principal índice tecnológico dos EUA, o Nasdaq, caiu em território de correção num determinado momento, depois de cair mais de 10% em relação ao seu máximo recente, antes de recuar. A Nvidia perdeu mais de 5% na noite de quinta-feira, quando já havia sido ultrapassada pela Apple como a maior empresa listada do mundo.

No dia seguinte houve uma grande recuperação, quando os fortes resultados financeiros da Amazon e da Microsoft acalmaram os nervos dos traders. O Kospi subiu quase 20% – embora a queda da semana ainda signifique que registou o pior mês desde o auge da crise financeira global em Outubro de 2008.

Então, o que significam exactamente estes avanços e porque é que deixaram os investidores ocidentais tão nervosos?

A estreia do CXMT é impressionante. Mas a empresa é indiscutivelmente mais uma bênção para a economia global de IA do que uma ameaça. Ele produz chips dinâmicos de memória de acesso aleatório (DRAM), que armazenam os dados que outros chips de IA utilizam para seus cálculos.

Há uma escassez global de chips Dram, e é por isso que se espera que telefones e computadores fiquem muito mais caros. Fundamentalmente, não são unidades de processamento gráfico (GPUs) – que são os principais chips e os “cérebros” de um sistema de IA.

Isso significa, simplesmente, que o CXMT não é uma ameaça para a fabricante de GPU Nvidia, a maior empresa na economia de IA e a única que obtém lucro com IA. Eles produzem bens complementares e não concorrentes.

A empresa chinesa pode ser uma ameaça para a SK Hynix e a Micron, que fabricam chips de memória. No entanto, Alvin Nguyen, analista da empresa de pesquisa Forrester, disse que a venda dessas ações foi uma “reação exagerada”, dado que a escassez global de chips de memória provavelmente continuará até 2030.

“SK Hynix, Micron e outros não conseguem produzir chips de memória suficientes para começar… a demanda continua crescendo ainda mais”, disse Nguyen.

Uma preocupação mais séria poderia ser a notícia de que a China pode fabricar as ferramentas de litografia. Estes são essencialmente lasers extremamente precisos que permitem aos fabricantes de chips gravar as linhas mais finas do mundo em pastilhas de silício.

Até agora, apenas a ASML poderia fabricar tais máquinas. Se os relatórios desta semana estiverem corretos, Pequim poderia – em teoria – produzir GPUs que rivalizassem com as da Nvidia. Isto significaria problemas para a maior empresa do mundo e, portanto, para Wall Street. Mas um concorrente sério ainda está a anos de distância.

“As fábricas [fábricas de fabricação de semicondutores], como as conheço, ainda levam anos para serem desenvolvidas”, disse Nguyen.

Mark Boost, presidente-executivo da empresa de nuvem britânica Civo, concorda. “Os investidores estão reagindo exageradamente à ameaça de curto prazo”, disse ele. “Fabricar um punhado de máquinas [ultravioleta profunda] é uma enorme vitória simbólica, mas não um substituto comercial para ASML da noite para o dia.

“As fábricas funcionam com eficiência e rendimento, e até que essas ferramentas chinesas possam corresponder à confiabilidade ocidental, o domínio global da ASML permanece estruturalmente seguro fora da China continental.”

A longo prazo, os avanços desta semana são decisivos para a economia da IA, embora em muitos aspectos devessem ter sido previsíveis. Dados os controlos de exportação dos EUA, a China não teve outra escolha senão desenvolver capacidades internas.

Chris Beauchamp, analista-chefe de mercado da IG, uma empresa de negociação de ações on-line, disse: “Essas empresas chinesas de chips parecem preparadas para fazer com os grandes fabricantes de chips o que fizeram com o aço, os automóveis e uma série de outras indústrias, ou seja, prejudicá-los e superá-los em preço”.

Pode ser que a correção da semana passada seja uma reação exagerada – mas também uma resposta razoável a uma economia de IA circular e extremamente opaca que depende fortemente do destino de uma única empresa, a Nvidia.

Suas ações estão subindo gradualmente novamente, embora ainda estejam abaixo do que eram na semana passada. Um factor que contribui para o nervosismo dos investidores parece ser mais um acordo circular e opaco.

No domingo passado, o Wall Street Journal informou que a Nvidia estava considerando fornecer um apoio de US$ 250 bilhões (£ 186 bilhões) à OpenAI para um grande projeto de datacenter. Isso ocorre cerca de meio ano depois de um acordo de US$ 100 bilhões entre as duas empresas ter fracassado.

Foi um fator significativo no declínio da Nvidia durante a semana, de acordo com a Morningstar. A ansiedade subjacente a isto é que a empresa se tornou o “banco central da IA” – controlando vastas partes da economia e do mercado de ações global, de formas que a maioria das pessoas, incluindo os investidores, não compreende.

Muitos acreditam que isso não pode durar. O que está do outro lado é menos claro.

“A Nvidia sabe que o trem da alegria vai acabar”, disse Nguyen. “Todo mundo está esperando que eles desmoronem. Não sei se o farão porque o que fazem ainda tem valor… em algum momento no futuro, deixarão de ser uma das empresas mais valiosas do mundo. Talvez… eles valham apenas US$ 2 trilhões. Ainda está muito bom.”