Incêndios anteriores sugerem que os efeitos dos incêndios florestais na Europa e na América do Norte podem durar anos

Os actuais incêndios e as suas nuvens de fumo podem parecer uma crise temporária, embora imediata. Quase 1.000 incêndios surgiram nas florestas boreais do Canadá, causando a evacuação de cidades e a fumaça tóxica se espalhando pelas principais cidades canadenses e norte-americanas, provocando ameaças de vingança por parte de Donald Trump, que bizarramente acusou o Canadá de “envenenar” o ar do seu país.

A fumaça dos incêndios florestais também está subindo nos EUA, em meio à terceira grande onda de calor do mês passado, que secou ainda mais a vegetação ressecada. Grandes incêndios provocados por raios em Washington, no leste do Oregon e em Idaho causaram uma nuvem de fumaça tão grande que poderia atingir a Flórida.

Entretanto, na Europa, enormes incêndios atingiram partes do Reino Unido, França e Espanha, causando a evacuação de mais de 250.000 pessoas.

Sabe-se que a crise climática, causada pela queima de combustíveis fósseis, está a criar condições mais propensas a incêndios em todo o mundo, ao secar solos e plantas. “Toda a Península Ibérica está a sofrer os efeitos da emergência climática de uma forma muito específica”, disse Pedro Sánchez, primeiro-ministro de Espanha.

Os cientistas também estão cientes há muito tempo das consequências prejudiciais à saúde da fumaça dos incêndios florestais, que pode provocar graves problemas respiratórios e cardíacos nas pessoas afetadas. Um estudo recente descobriu que a exposição a pequenas partículas transportadas pelo fumo dos incêndios florestais aumentará o risco de hospitalização de pessoas idosas a centenas de quilómetros de distância dos incêndios.

“O impacto cardiovascular da fumaça dos incêndios florestais vai muito além das linhas de fogo e muito além do dia em que o céu fica laranja”, disse Kai Chen, professor associado de epidemiologia na Escola de Saúde Pública de Yale e coautor do estudo.

Mas identificar os efeitos contínuos dos incêndios florestais muito depois de terem sido extintos tem sido um entendimento mais recente. Existem desafios contínuos em Maui, a segunda maior das ilhas do Havai, três anos depois de os incêndios florestais terem causado mais de 100 mortes e destruído vários milhares de edifícios, destaca um novo relatório.

Embora as condições de vida e económicas tenham melhorado em geral desde os incêndios, muitas pessoas em Maui ainda enfrentam problemas de saúde, como funções pulmonares deficientes, pressão arterial mais elevada e problemas de saúde mental, de acordo com o Estudo de Exposição a Incêndios Florestais de Maui, liderado por investigadores da Universidade do Havai e divulgado na segunda-feira.

“O progresso é real e deve ser reconhecido”, disse Alika Maunakea, codiretora do estudo e professora da Faculdade de Medicina da Universidade do Havaí. “Mas as consequências biológicas, emocionais e sociais de um desastre não desaparecem no mesmo cronograma que a remoção de escombros ou a reconstrução.”

Quase metade de todos os adultos no estudo de Maui continuou a relatar sintomas depressivos, com quase um em cada cinco diferindo do estresse pós-traumático. O estudo, que realizou exames de mais de 2.500 participantes, também descobriu que sintomas depressivos graves e estresse pós-traumático aumentaram entre crianças e adolescentes, assim como leituras de pressão arterial e níveis de obesidade.

“As crianças podem parecer resilientes, embora ainda carreguem efeitos emocionais e físicos significativos sob a superfície”, disse Christopher Knightsbridge, um terapeuta de saúde mental baseado em Lahaina, uma cidade costeira que foi em grande parte destruída pelos incêndios.

“Apoiar as crianças significa apoiar toda a família, incluindo a sua habitação, segurança alimentar, rotinas diárias e acesso a cuidados de confiança”, acrescentou.

Os investigadores sublinharam que é necessária monitorização e intervenção a longo prazo após um grande incêndio florestal devido aos impactos que podem durar anos. Embora os céus da América do Norte e da Europa acabem por ficar sem fumo após um verão de incêndios, esta era de incêndios florestais impulsionada pelas alterações climáticas deverá cobrar um longo preço.

Para além de um melhor apoio às pessoas directamente afectadas pelos incêndios, os especialistas afirmam que as autoridades nas zonas afectadas pelo fumo poderiam responder à ameaça da exposição repetida ao fumo criando “centros de ar limpo” para onde as pessoas possam fugir para escapar ao fumo e a outros poluentes atmosféricos.

Um artigo de investigação do ano passado, que constatou um aumento de 7% na mortalidade entre uma coorte de pessoas idosas que vivem no sul da Califórnia durante um período de três anos devido à exposição ao fumo de incêndios florestais, recomendou que “a activação de medidas de saúde pública, tais como centros de ar limpo, não deve depender apenas da intensidade do fumo, pois os efeitos a longo prazo podem ser prejudiciais, mesmo em níveis baixos”.

Lara Schwarz, cientista de saúde ambiental da UC Berkley que liderou a investigação, disse: “À medida que os incêndios florestais se tornam mais frequentes e graves no contexto das alterações climáticas, estando a Califórnia em alto risco, compreender como estes incêndios florestais prejudiciais nos irão afectar a longo prazo é fundamental para informar uma melhor acção e resposta de saúde pública”.