Colômbia à beira do abismo: grupo guerrilheiro ELN se prepara para retornar à guerra

Atrás deles, no sub-bosque escuro da selva, um comandante do Exército de Libertação Nacional (ELN) estava sentado com o rifle no colo, em meio ao zumbido e ao lamento dos insetos e aos golpes de facões no bambu enquanto suas tropas montavam acampamento, escondidas dos drones inimigos.

O conflito armado de 62 anos da Colômbia está à beira de um novo capítulo, com o novo presidente do país, Abelardo de la Espriella, que toma posse na sexta-feira, prometendo o fim das negociações de paz e o lançamento de uma nova ofensiva militar. O último grupo guerrilheiro da Colômbia diz estar pronto para o que vier.

“Onde pudermos partir para a ofensiva, iremos”, disse o comandante da Frente de Guerra Ocidental do grupo, que atende pelo apelido de Yerson. "E se a liderança do ELN disser que temos de levar a cabo uma ofensiva militar a nível nacional, fá-lo-emos. Ataques nas cidades, no campo, onde quer que seja."

Yerson e suas tropas estavam nas profundezas do departamento de Chocó, no Pacífico, em um reduto do ELN acessível apenas após horas de viagem fluvial, onde o calor úmido penetra através da cobertura de nuvens.

Comunidades ocasionais, cada uma formada por uma fileira de barracos de madeira sobre palafitas, rompiam a densa floresta nas margens. Gigantescas barcaças de mineração estavam atracadas no rio, com escavadores escavando o leito do rio para extrair as partículas de ouro que ele contém.

O ELN e grupos armados rivais lutam para controlar o rio San Juan, os seus recursos e a sua população. A certa altura da viagem, homens armados do Clã do Golfo, um grupo paramilitar violento, pararam o barco do Guardian para interrogar os passageiros, antes de prometerem libertar a área do ELN.

Yerson não se incomodou. “Todos os territórios do ELN estão sendo invadidos por bandos de mercenários”, afirmou. “Eles são muito violentos, mas não disputam o poder político.”

O conflito da Colômbia começou na década de 1960, enraizado na extrema desigualdade fundiária e nas políticas de exclusão. Guerrilheiros de esquerda surgiram para desafiar o Estado, combatendo forças governamentais mais tarde aliadas a paramilitares de direita, precursores do Clã do Golfo. O dinheiro do tráfico de cocaína alimentou todos os lados. O conflito matou centenas de milhares de pessoas e deslocou milhões.

Junto com as Forças Armadas Revolucionárias da Colômbia (Farc), o ELN foi o mais importante dos grupos guerrilheiros. Fundada em 1964, fundiu o marxismo-leninismo com a teoria do foco de Che Guevara – a ideia de que um pequeno bando armado numa área rural remota pode eventualmente derrubar o Estado – e a teologia da libertação, que enquadrou a luta contra a pobreza e a opressão como uma expressão da fé cristã.

Na sua busca pela revolução, os dois grupos levaram a cabo assassinatos e raptos, e forçaram o confinamento e a deslocação de populações civis.

As Farc desmobilizaram-se em 2016 depois de terem assinado um acordo de paz com o Estado colombiano, mas o ELN afirma que os seus membros só deporão as armas depois de o sistema político e económico do país ter sido transformado.

“As Farc renderam-se em troca de nada”, disse Yerson, acrescentando que os presidentes subsequentes não conseguiram implementar totalmente o acordo de paz, enquanto antigos combatentes das Farc foram mortos.

Gustavo Petro, um esquerdista que foi guerrilheiro do extinto M-19 na década de 1980, foi eleito presidente em 2022 com a promessa de “paz total”, prometendo cumprir o Farcdeal e negociar com todos os restantes grupos armados da Colômbia à esquerda e à direita.

Mas, passados alguns anos, quase todas as conversações – incluindo aquelas com os maiores grupos – o ELN, o Clã do Golfo e os dissidentes das Farc que se recusaram a desmobilizar em 2016 – estagnaram ou fracassaram.

Yerson rejeitou a ideia de que a eleição do primeiro presidente de esquerda da Colômbia significasse que os objectivos do ELN poderiam ser alcançados através do actual sistema político.

"Eles distribuíram terras [aos pobres]. Fizeram uma espécie de reforma das pensões. Procuravam formas de melhorar os cuidados de saúde", disse ele. "Mas no final são coisas pequenas. Elas não ajudam no despertar popular."

Segundo Yerson, Petro foi autorizado a tomar o poder pela “oligarquia colombiana”, que precisava de pacificar o povo após uma explosão de protestos contra a desigualdade em 2019 e 2021, mas sabia que “nunca iria empreender reformas fundamentais, que poderia ser controlado”.

O sistema político da Colômbia “não é a democracia que afirma ser”, disse ele. “É aí que está a armadilha.”

Agora o ELN enfrenta uma proposta muito diferente na forma de De la Espriella, um milionário admirador de Trump que ganhou destaque como advogado criminal representando líderes acusados das AUC, um grupo paramilitar de direita que lutou contra as guerrilhas e matou civis acusados de colaborar com elas.

De la Espriella deu aos grupos armados da Colômbia um mês para se submeterem a ele ou enfrentarem as consequências, ao mesmo tempo que prometeu aprofundar a cooperação em segurança com os EUA e construir megaprisões inspiradas no presidente salvadorenho, Nayib Bukele.

Analistas de segurança, no entanto, dizem que os grupos armados reuniram forças e recursos nos últimos anos. O ELN tem cerca de 6.300 membros entre combatentes armados e apoio desarmado, espalhados pela Colômbia e Venezuela.

Os cerca de 60 combatentes no campo estavam divididos igualmente entre homens e mulheres, indígenas e membros afro-colombianos. “A maioria [do ELN] sempre foi composta de pobres, dos mais desfavorecidos”, disse Yerson. “Aqui, como o Chocó é mais afroindígena, a gente é isso.”

Cada um deles tinha um rifle de assalto moderno, um AK-47 ou um AR-15, alguns com “Made in USA” estampado no corpo. Um deles também tinha um rifle de precisão calibre .50, cujas balas podem perfurar veículos, enquanto outro pilotava um drone.

O acampamento ficava bem no território do ELN e eles estavam relaxados. Quando alguém pegou um alto-falante portátil e começou a tocar vallenatos – canções folclóricas colombianas populares – eles deixaram seus rifles apoiados em árvores ou os penduraram nas costas e formaram pares para dançar, de repente parecendo os jovens colombianos que são.

Vários grupos, incluindo a ONU e a Human Rights Watch, acusaram o ELN de recrutar