Os anos de Manchester: como o renascimento de Burnham como ‘rei do norte’ o colocou no caminho para o décimo lugar

Era final de março de 2016. Burnham, o deputado de Leigh na Grande Manchester, estava em Westminster há 15 anos, mas aqui, num pub livre de política em Horseferry Road, o seu humor era sombrio.

“Ele estava chateado”, disse Steve Rotheram, seu amigo próximo e então deputado pelo Liverpool Walton. No espaço de sete meses, Burnham perdeu a sua segunda candidatura à liderança trabalhista e sentiu-se ofendido com o que considerou uma campanha “distante” para permanecer na UE.

Tinha servido nos governos de Tony Blair e Gordon Brown, mas estava agora no fogo cruzado de uma guerra destruidora que assolava o líder trabalhista, Jeremy Corbyn, e a sua confiança estava a esgotar-se mais rapidamente do que as cervejas a meio da semana.

Foi esta noite no pub que levaria Burnham a Downing Street uma década depois. Ele concordou, depois de algum convencimento, em deixar Westminster e concorrer ao recém-criado cargo de prefeito da Grande Manchester, com seu “companheiro bezzie” Rotheram indo para Liverpool.

Na segunda-feira, um dia após a final da Copa do Mundo, o ex-coroinha louco por futebol que certa vez se descreveu como “um dos rapazes” se tornará o sétimo primeiro-ministro da Grã-Bretanha em 10 anos.

Seu círculo íntimo mal consegue acreditar que ele chegou ao décimo lugar, um sentimento que o próprio Burnham provavelmente compartilha. “Pensei que quando saímos [de Westminster] tudo estava resolvido”, disse Rotheram sobre as ambições de liderança de seu amigo. Burnham também pensou isso? “Sim, acho que provavelmente sim.”

No início do verão de 2016, Burnham anunciou a sua intenção de deixar o parlamento e o caos desenrolava-se à sua volta. Ele fazia parte do gabinete paralelo de Jeremy Corbyn e os colegas renunciavam em massa por causa da liderança. “Estávamos todos num mundo privado de dor”, recordou Gloria De Piero, também ministra sombra.

A certa altura, praticamente os únicos ministros paralelos que restaram foram os aliados mais próximos de Corbyn, Diane Abbott, John McDonnell e Jon Trickett – e, curiosamente, Burnham, que não é uma alma gémea política natural do incendiário esquerdista.

Astutamente, o deputado de Leigh apresentou-se como mediador entre as facções em conflito do Partido Trabalhista e recusou-se publicamente a aderir à revolta. Os colegas recordam-no de ter comparecido a uma reunião “incrivelmente turbulenta e muito hostil” do órgão dirigente do Partido Trabalhista, o comité executivo nacional, e implorando a todas as partes que encontrassem um terreno comum. “Ele é leal ao partido, mas nunca concordou com a política de Jeremy”, disse De Piero.

No entanto, alguns encararam a recusa de Burnham em demitir-se – deixando-o estranhamente perdido – como um exemplo do seu oportunismo político: se fosse presidente da Câmara da Grande Manchester, precisava do apoio dos milhares de corbynistas que se tinham juntado ao partido sob o novo líder.

“Ele não queria alienar seus aliados e não queria ser visto como se opondo a Jeremy. Não é preciso ser um gênio político para ver por que isso aconteceu”, disse um aliado próximo de Corbyn durante sua liderança.

Em 26 de junho daquele ano, Burnham distanciou-se publicamente da crescente rebelião, twittando: “Nunca participei num golpe contra qualquer líder do Partido Trabalhista e não vou começar agora”.

Ele estava envolvido em uma espécie de conspiração, no entanto. Apenas quatro dias depois desse tweet, de acordo com documentos recentemente descobertos vistos pelo Guardian, pessoas próximas dele ajudaram a redigir o que ficou conhecido como a “declaração de Corbyn” – um compromisso com o líder trabalhista de que as suas políticas continuariam se ele se afastasse.

Nunca arrancou – e não está claro se Corbyn alguma vez tomou conhecimento do papel de Burnham no plano – mas aqueles que rodeavam o líder já o viam com um ar de cautela. Afinal, Burnham tinha perdido recentemente uma disputa de liderança contra Corbyn e depois, de acordo com os presentes, insistiu privadamente em trazer o seu gestor de campanha, o deputado trabalhista Michael Dugher, para o gabinete paralelo. Dugher não era fã de Corbyn e logo foi demitido por instruções “venenosas” contra o líder trabalhista.

“Ele definitivamente não era o mais difícil dos membros não-corbynistas do gabinete paralelo”, disse um importante aliado de Corbyn. “A confiança possivelmente é algo muito forte, mas ele foi definitivamente mais receptivo.”

Para alguns, a neutralidade estudada de Burnham foi um exemplo da sua tendência para seguir “o que ele considera conveniente e por cálculo político, em vez de seguir as suas próprias luzes”. Ele sem dúvida acreditaria que as lutas internas traíram os piores instintos do Partido Trabalhista, um partido que ele sentiu que o deixou e a milhões de outros. No entanto, mostrou um lampejo de sua crueldade política, uma característica que ele exibiria novamente anos depois. Mas por enquanto ele estava indo para o norte.

Quase um ano depois, na manhã de 6 de maio de 2017, veio o segundo ato de Burnham. Tornou-se o primeiro presidente da Câmara eleito diretamente da Grande Manchester, anunciando o “amanhecer de uma nova era” num discurso de vitória no centro de convenções Manchester Central. A política esteve “muito centrada em Londres durante muito tempo”, disse ele aos seus apoiantes.

Nos Tootal Buildings de Manchester, listados como Grau II, na manhã da segunda-feira seguinte, Burnham foi recebido como herói por cerca de 200 funcionários da Autoridade Combinada da Grande Manchester.

A recepção dos 10 líderes do conselho da região foi, no entanto, menos entusiasmada. Nenhum deles o apoiou para o cargo, com a maioria apoiando o veterano parlamentar trabalhista e prefeito interino Tony Lloyd. Richard Leese, o líder do conselho municipal de Manchester, era um peso-pesado político na Grande Manchester e o seu apoio era importante. Ele apoiou dois candidatos: Lloyd e o ministro do Trabalho, Ivan Lewis.

“Muitas pessoas tinham uma visão cínica de que ele concorreu duas vezes à liderança e perdeu e que precisa fazer outra coisa”, disse um dos líderes do conselho. Burnham desconcertou durante a campanha para prefeito, dizendo que era um “trabalho de gabinete que precisava de experiência de gabinete”, visto como um insulto aos sobreviventes da prefeitura. Para alguns, cheirava a arrogância. O hino do Stone Roses, This Is the One, foi tocado durante o lançamento de seu manifesto.

“As pessoas diriam: ele não entende o trabalho que pretende