O pedido de desculpas de Burnham sobre Gaza marca um ‘momento de reinicialização’ enquanto o Partido Trabalhista busca reconquistar eleitores progressistas

Sentando-se com Nick Ferrari da LBC, o então líder da oposição afirmou o direito de Israel a defender-se, uma posição que estava em linha com o amplo consenso político da altura. Mas depois ele também pareceu sugerir que tinha “o direito” de reter energia e água aos civis palestinianos.

“Obviamente, tudo deve ser feito dentro do direito internacional”, acrescentou. Seus comentários foram recortados e amplamente compartilhados nas redes sociais, atraindo a fúria de muitos da esquerda.

A equipe de Starmer levou uma semana para esclarecer suas observações, que insistiram terem sido mal interpretadas. Mas o estrago estava feito.

Dezenas de vereadores muçulmanos ameaçaram abandonar o partido. Numa tentativa de sanar as divisões e assegurar-lhes que compreendia as suas ansiedades, o líder trabalhista escreveu-lhes uma carta. Mas muitos sentiram que não era suficiente.

No mês seguinte, as tensões partidárias sobre a posição da liderança em relação a Gaza aprofundaram-se quando Starmer foi atingido por uma grande rebelião sobre uma votação a favor de um cessar-fogo, que resultou na demissão de oito dos seus dirigentes, incluindo Jess Phillips.

A disputa destacou uma profunda tensão que permeia o Partido Trabalhista há anos sobre um assunto sobre o qual tem uma história complicada.

Desde a sua criação, o Partido Trabalhista apoiou a criação do Estado de Israel. O argumento era que um partido que acreditava na justiça social tinha de proteger um povo que tinha passado pelo Holocausto.

Uma visão mais crítica do governo israelita começou a emergir como resultado da ocupação da Cisjordânia e de Gaza por Israel sob uma série de líderes de direita linha-dura. O foco passou a ser mostrar solidariedade para com o povo palestiniano.

Sob a liderança do partido de Jeremy Corbyn, algumas críticas justificadas à conduta de Israel repercutiram no anti-semitismo, com a EHRC a considerar “assédio ilegal” de membros judeus, embora o antigo líder negue que tenha sido tolerado.

Alguns membros do Partido Trabalhista sentiram que Starmer – que impôs uma abordagem de tolerância zero ao anti-semitismo que viu vários esquerdistas, incluindo o próprio Corbyn, serem forçados a sair – acabou por lutar com Gaza, em parte devido ao desejo de traçar uma linha entre ele e o seu antecessor.

À medida que os Trabalhistas conquistavam o poder em 2024, crescia a condenação internacional de Israel pelos horrores que estava a infligir aos civis palestinianos. O governo lutou para convencer o público britânico de que estava a fazer o suficiente. O que fez não funcionou.

"As pessoas ficaram presas naquela entrevista da LBC. Keir nunca se recuperou dela. O que quer que tenhamos feito - e foi muito - as pessoas não pareciam notar", disse uma importante figura trabalhista.

O Partido Trabalhista perdeu – e continua a perder – apoio no seu flanco progressista, uma parte fundamental da coligação eleitoral que Andy Burnham está agora a tentar reconquistar com o seu pedido de desculpas pela resposta inicial do Partido Trabalhista à acção militar de Israel em Gaza, e com a promessa de exercer mais pressão sobre o governo israelita.

Qualquer acção terá de ser calibrada com preocupações muito reais sobre o potencial impacto nas comunidades judaicas no Reino Unido, já temerosas face ao crescente anti-semitismo que Burnham testemunhou de perto em Manchester.

Não foram apenas os eleitores da extrema-esquerda que abandonaram o partido, ou as comunidades muçulmanas que, em vez disso, se voltaram para os independentes pró-Gaza nas eleições: foram também os jovens e os licenciados da classe média que partiram para os verdes ressurgentes.

Os activistas trabalhistas de todo o país relatam de forma anedótica como a questão surge constantemente à nossa porta – nas eleições suplementares de Westminster, na Escócia e no País de Gales, nas eleições locais inglesas – e não mostram sinais de diminuir à medida que a catástrofe humanitária em Gaza continua.

A esperança é que a ascendência de Burnham dê aos trabalhistas outra audiência. "Andy nos proporciona um verdadeiro momento de reinicialização. É uma mudança de tom, mais do que tudo, e como falamos sobre o que está acontecendo em Gaza. Muitos eleitores progressistas nos deixaram. Isso nos dá a chance de tentar reconquistá-los", disse uma fonte.

Mas não é claro, até agora, até que ponto a substância irá realmente mudar, com o primeiro-ministro em espera a dizer simplesmente que irá “analisar” novas sanções e medidas para proibir o comércio de mercadorias com colonatos ilegais, ou se a mudança será sobretudo uma questão de tom – e se, em qualquer dos casos, será suficiente para reconquistar aqueles que seguiram em frente.