Eu navego pelo mundo em uma réplica de um escaler viking do século X

Até à minha reforma, há quatro anos, trabalhei numa empresa de TI e, paralelamente, fui voluntário na Oseberg Viking Heritage Foundation, em Tønsberg, Noruega, que promove navios e artesanato Viking. Tornei-me presidente em 2023.

Com a ajuda de voluntários, a fundação começou a construir o navio Saga Farmann em 2014: é uma réplica de 20 metros de comprimento do navio Viking Klåstad, escavado em 1970 no campo de um agricultor. Os arqueólogos descobriram que se tratava de um navio mercante de 998 DC.

Para construir o navio, usamos métodos vikings tradicionais: cortar madeira da floresta com machados e construir com réplicas de ferramentas. Nosso ferreiro fez milhares de rebites, um por um. É difícil e lento, mas queríamos mostrar como eles fizeram isso.

Por se tratar de um navio cargueiro, decidimos navegar por uma rota comercial viking, de Tønsberg a Istambul, que chamavam de Miklagard – “a grande cidade” em nórdico antigo. Começou em abril de 2023; Entrei duas semanas e estive a bordo durante cerca de metade da viagem de 16 semanas. O conforto é inexistente no navio. A tripulação de cerca de 12 voluntários dorme no convés, muitas vezes em uma barraca para evitar se molhar. Há uma cabana, mas ela fica fedorenta rapidamente porque o esgoto da água do mar causa apodrecimento. Eles se unem para um período de duas semanas – a maioria nunca viu o navio antes. Eles começam como estranhos e rapidamente se tornam próximos.

Pode ser difícil. Aquela primavera estava fria. Algumas noites a temperatura era congelante e acordávamos com gelo no convés. Navegamos pelo Reno e descemos os rios Danúbio, por onde os vikings haviam viajado.

Aprendi a navegar em navios vikings anos antes da viagem, mas a maior parte da tripulação estava aprendendo do zero. Os navios vikings não têm quilha e ficam à deriva se você não sabe o que está fazendo. As cordas são grossas e pesadas. É um trabalho árduo e exige muitos músculos. A melhor parte é usar técnicas de 1.000 anos atrás, mas os vikings ririam se percebessem nossa incompetência.

Num dia quente, navegamos em meio a uma tempestade com raios, mas como se trata de um barco de madeira, os raios atingiram o mar. Foi incrível ver relâmpagos por toda parte e sentir a chuva nos dedos dos pés. A correnteza era rápida e parecia que estávamos voando.

Atravessar o Mar Negro foi um desafio. Quando tivemos as condições certas, aproveitámos a oportunidade, partindo do sul da Bulgária às 2 da manhã. Uma grande onda que quebrasse o navio teria nos afundado – mas felizmente ela estava notavelmente estável. Se a água entrar em um navio Viking, ela deverá ser bombeada imediatamente. Navegamos por quase 24 horas continuamente até o Estreito de Bósforo, em direção a Istambul, com a tripulação dormindo quatro horas em um sistema de vigilância. Isso nos desgastou, mas, como era a reta final, o ânimo estava alto. Chegando em Istambul, vimos a lua cheia sobre a ponte do Bósforo da cidade. Viajar 3.500 quilómetros através dos canais e mares da Europa até Istambul, tal como os vikings tinham feito há séculos, foi um momento de celebração.

Enquanto estávamos atracados na Turquia, pensamos: por que voltar aos frios países nórdicos? Decidimos continuar. Desde então, fizemos duas viagens – uma por ano – navegando pela Croácia, Itália, através de França e até ao Reino Unido, mantendo o barco guardado entre as viagens.

Depois de chegarmos à Croácia em nossa segunda viagem, navegamos até uma pequena ilha ao largo da costa, onde nosso navio foi recebido por cerca de 40 pequenos barcos. Jantamos com os prefeitos de três ilhas durante três dias e nos sentimos como reis e rainhas. Em Londres, a Tower Bridge foi inaugurada enquanto passávamos com o vento a favor. Multidões se reuniram para nos ver passar.

Este navio trouxe novas amizades a todos nós que o tripulamos e me mostrou como as pessoas podem ser generosas. Passo entre seis e oito semanas por ano a bordo. No resto do tempo, gerencio a logística da próxima viagem com minha equipe. Não quero levar o navio para casa até que seja necessário. Continuaremos navegando enquanto pudermos.

Como dito a Ella Hopkins

Você tem uma experiência para compartilhar? E-mail experience@theguardian.com