‘Frank Bough me disse: eu tenho um pau muito grande’: como Fern Britton sobreviveu na TV na década de 1980 – e além

No dia em que ela renunciou em 2009, Britton não sabia que faria isso, mas em meio a rumores de uma rivalidade com o co-apresentador Phillip Schofield, ela seguiu o caminho da terra arrasada e se afastou de seu trabalho de alto nível e bem remunerado, sem nada para ocupar seu lugar. Ela não estava preocupada com o que faria a seguir?

“Não, há algo em mim que decide muito rápido quando preciso sair. Não tenho medo do futuro. Não tenho medo de não dar um passo no nada. Algumas pessoas perguntaram: ‘O que você vai fazer?’ Vou ficar bem.”

E ela estava. Britton apresentou seu próprio chatshow e teve uma série de trabalhos verdadeiramente emocionantes - entre eles, The Big Allotment Challenge da BBC Two - antes de se tornar uma autora de sucesso. Hoje, ela está em casa, na Cornualha, e parece gratificante, como seria de esperar – sem estrela (ela toma uma xícara de chá e uma fatia de pão de frutas Marks & Spencer para viagem) e otimista, com uma firmeza que surge quando surge uma pergunta que ela não gosta.

Britton completa 69 anos na sexta-feira. Seus 60 anos começaram de forma turbulenta – sua mãe morreu, depois seu pai e, quando ela tinha 63 anos, seu casamento de mais de 20 anos com o chef de TV Phil Vickery desmoronou. Depois ela passou pela “era da indolência”, como descreve em seu livro de 2024. Ela parou de se exercitar, comeu demais e até começou a fumar, situação que agora reverteu. Ela ignora isso agora. “Você passa por águas turbulentas”, diz ela. "Estou ficando mais durona e menos preocupada com as coisas, e se você tiver alguma mágoa, raiva ou algo assim, não faz sentido carregar isso com você. Achei muito fácil, na verdade, apenas..." Ela faz uma pausa. “Isso foi então, e isto é agora.”

Britton parece estar em um lugar muito melhor. Ela adora viver na sua aldeia da Cornualha, onde está a trabalhar no seu 12º romance, tem grandes amigos e abraçou todas as liberdades da vida de solteira. Sua última paixão é tocar o sino da igreja local: “É maravilhoso”, diz ela. Sua mãe sempre a lembrava de que os tempos difíceis passariam. "E ela está absolutamente certa. Você só precisa continuar colocando um pé após o outro, é isso. Quando chegar a essa idade, você pode olhar para trás, para seu catálogo de erros, emoções, o bom, o ruim, o triste, o feliz, e pensar: 'Aprendi muito lá.'" A terapia semanal ajudou: "A vida parece mais leve e fácil, e você pode ser mais gentil." Ela sorri. “Perdoar as pessoas e esperar que elas te perdoem pela merda que você fez.”

Quando “aparece aquela coisa estranha de TV”, ela diz, “isso é maravilhoso”. O mais recente é a segunda série do autoexplicativo Fern Britton: Inside the Vet’s na ITV. É um relógio adorável – um cachorro tem uma emergência relacionada a uvas, um buldogue tem uma lesão no joelho e um gato precisa de tratamento dentário. Eu poderia assistir o dia todo, acalmado pelo cuidado tranquilo desses veterinários de Bristol.

Britton começou sua carreira na TV no início dos anos 1980. Ela se mudou de sua vila em Buckinghamshire para Londres para estudar na Royal Central School of Speech and Drama, onde estudou direção de palco, depois trabalhou em teatro por um tempo, antes de enviar mais de 70 cartas para todas as estações de TV e rádio, pedindo para ser locutora de notícias. Sua ingenuidade pode ter sido cômica, mas funcionou – ela conseguiu um emprego na Westward Television, uma franquia regional com sede em Plymouth, como locutora de continuidade. (Lembro-me da empresa de TV em Rivals, a adaptação televisiva do romance de Jilly Cooper ambientado nos anos 80: Britton ri e diz que foi exatamente assim.)

A partir daí, ela se tornou apresentadora do noticiário local da BBC e foi destacada para Londres por algumas semanas, onde se viu perdida, sem ter formação como jornalista. A locutora Moira Stuart a ajudou. “Ela foi ótima”, diz Britton. "Ela pode não gostar que eu diga isso, mas havia um certo elemento racista e sexista nas redações daquela época, e acho que ela sentiu isso. Ela me disse um dia: 'Esse pessoal não consegue organizar um peido em um saco de papel', e isso é simplesmente genial. Eu a amo." Pouco depois, Britton recebeu uma oferta de emprego como apresentador substituto no programa matinal recém-lançado da BBC, Breakfast Time.

Não deve ter sido fácil ser uma jovem na TV nos anos 80. “Bem, olhando para trás, sim, mas na época… Éramos muito resilientes e eram apenas, bem, isso acontece, esses idiotas.” Um dos âncoras do Breakfast Time era Frank Bough, um apresentador de TV fenomenalmente famoso na época, que mais tarde seria demitido pela BBC após um escândalo envolvendo drogas e profissionais do sexo. “Frank apenas mediu as mulheres pelo quão atraentes e ‘fodíveis’ elas eram”, diz Britton. Num almoço de equipe, ela sentou-se ao lado de Bough. "Ele se virou para mim, recostado na cadeira, [e disse] 'Eu me pergunto quanto tempo vai demorar até eu ter um caso com você. Porque eu tenho um pau muito grande'. E você simplesmente vai..." Ela faz uma cara de nojo. “Então você tinha que ter muita resiliência, mas eu pensei ‘homem estranho e bobo’.”

Mais tarde, ela diz, "nós simplesmente crescemos com todos os beliscões na bunda, todos sendo presos contra uma parede e tentando ser agarrados, agarrados em um elevador. Ah, pelo amor de Deus. Eu sei que é errado, e agora vemos, é claro, que isso era errado, mas isso dá a você um tipo interior de força e senso de identidade. Eu sei que não sou uma tarefa simples."

Em suas memórias de 2008, Britton escreveu sobre a agressão sexual que sofreu quando tinha 21 anos, antes de entrar na TV. Além do horror do ataque – aconteceu várias vezes durante uma noite no apartamento dela, com um homem que ela acabara de conhecer – fiquei impressionado com a forma como ela raciocinou ao denunciar o incidente à polícia (“porque eu não tinha hematomas e ele não me bateu”). “Eu nem sabia que aquilo tinha um nome até cerca de 10 anos depois, e pensei, espere um minuto, isso foi estupro. Ele me estuprou. Muitas vezes, naquela noite. Esse foi o meu tipo de ingenuidade, na verdade.” Suas duas filhas, ela diz, “são realmente feministas, muito rígidas e, na verdade, elas me ensinaram muito. Minha filha disse outro dia que toda mulher conhece alguém que foi estuprada ou agredida. Nenhum homem conhece um estuprador. Eles ainda estão nos assassinando e estuprando. Então, o que fazemos?”

A atitude de sua filha contrasta fortemente com a forma como Britton processou o sexismo que experimentou no início de sua carreira. “Veja, você está usando o cérebro de uma mulher mais jovem, 40 anos depois”, diz ela, quando pergunto se tal sexismo a enfureceu. "Não tínhamos isso. Adorei o trabalho." Mas ela aguentou tanta coisa. Certa vez, no meio da hora do café da manhã, quando eles haviam cortado para o noticiário, ela disse que uma figura da alta administração “atravessou uma floresta de câmeras, e os convidados estavam lá, e ele disse na frente de todos: ‘Vocês são terríveis, vocês são horríveis. O que vocês estão fazendo?’ Isso foi uma grande humilhação”. Após o show, ela foi chamada ao escritório dele, onde ele gritou ainda mais com ela. “Eu estava chorando e toda a maquiagem daquele dia estava escorrendo. Ele disse: ‘Coloque um pouco de maquiagem antes de sair do quarto’. Eu disse: ‘Deixei na minha mesa’. Então ele foi, pegou e me fez colocar de volta.”

Como isso não destruiu sua confiança? Britton sorri. "Não tenho nenhuma confiança. Parece que tenho." Quando ela entregou seu último romance, ela disse: “Eu estava suando, [pensando] que este é o livro onde eles descobrem que sou uma merda”. Quando boas críticas dos leitores começaram a chegar, ela diz: "Eu comecei a chorar. Você pensa, sim, mas eles ainda estão sendo legais".

Provavelmente começou na infância, ela pensa. Seu pai era o ator Tony Britton, que já havia deixado a mãe e a irmã mais velha e estava morando com outra mulher; Britton foi concebido em uma visita que fez à mãe dela, e ele raramente aparecia em sua vida enquanto ela crescia. Certa vez, ela convenceu seu professor de inglês a levar sua turma em uma viagem para vê-lo atuar em uma peça em Londres e conseguiu contatá-lo através do teatro; ele os convidou para conhecê-lo nos bastidores e Britton, com tanto medo de nem reconhecê-la, fez questão de se colocar na frente.

Sua mãe, diz ela, “era incrível, glamorosa, linda e engraçada. Minha irmã, linda, esbelta, ela poderia ter sido uma atriz, uma modelo. E lá estava eu, uma criança gorducha, sem saber o que diabos iria acontecer a seguir”. Quando ela disse ao pai que iria trabalhar na televisão, ele disse a ela “você é gorda demais para ser a [locutora] Sue Lawley”. Britton ri. “Então você simplesmente pega essas coisas no queixo e pronto.”

Britton, é claro, criou uma carreira de muito sucesso na televisão, principalmente seus 10 anos no This Morning, e ela também apresentou vários programas, incluindo Ready, Steady, Cook e seu próprio programa de entrevistas Fern Britton Meets… embora ela diga que a síndrome do impostor a acompanhou o tempo todo. “Oh, Deus, sim.” Fora das telas, a vida pode ser desafiadora – fertilização in vitro, depois depressão pós-parto após o nascimento dos gêmeos, depois o divórcio e depois o nascimento do terceiro filho. Por causa de seu alto perfil como apresentadora de TV, ela também foi fortemente examinada, principalmente sua aparência e peso (um colunista, surpreendentemente, chamou-a de “velha tapa obesa”). Foi particularmente intenso por alguns anos em meados dos anos 2000. Como ela lidou com isso? "Não muito bem. Bom em fazer cara feia, mas não indo muito bem."

O ponto mais baixo foi em 2008, quando foi revelado que ela havia feito uma cirurgia de banda gástrica e foi difamada pela imprensa; mais tarde, ela descobriu que seu telefone havia sido hackeado e, em 2024, ela recebeu uma indenização do News Group Newspapers, proprietários do agora extinto News of the World. "Nunca entendi por que os paparazzi estavam nos lugares onde eu estava. Aterrorizante para as crianças, horrível." Ela acha estranho que haja muito mais tolerância para celebridades que usam injeções para perder peso agora? “Eu não me importo, as pessoas podem fazer o que quiserem”, diz ela alegremente. “O que aconteceu comigo foi criminoso, literalmente.”

A demissão de Britton do This Morning em 2009 foi abrupta e escassa em detalhes. “Eu realmente não quero entrar nisso”, diz ela. “Provavelmente nunca o farei, mas sim, foi um dia que rendeu seis pence e de repente pensei: ‘Tenho que sair daqui’.”

Há muito tempo havia rumores de um desentendimento com seu co-apresentador Phillip Schofield. Em sua autobiografia, publicada no ano anterior, ela não fez nada além de elogios a ele, dizendo que adorava trabalhar com ele. Mas algo deu errado. “Foi difícil, foi muito difícil, muito perturbador.” Eles tinham uma boa amizade, diz Britton. “Eu não recuo nisso, mas então, você sabe, dê um tempo, e não estava certo.”

A carreira de sucesso de Schofield na TV foi arruinada depois que ele admitiu um relacionamento com um funcionário muito mais jovem da ITV. “Foram emoções muito confusas para mim. Não consigo explicar, porque tínhamos uma relação de trabalho muito boa, até que não tivemos, então foi complicado. Desejo-lhe tudo de bom. Espero que tudo se acalme e que ele encontre um pouco de felicidade.”

Aos 40 anos, o trabalho era constante. "Década de 50, mais difícil. Eu sabia que iria acabar. Estou absolutamente preparado para que as coisas parem e mudem." Ela começou uma nova carreira escrevendo. “Então, eu acho, bem, isso é a televisão morta, e agora aqui estou eu fazendo Inside the Vet's, e adorando.” É bom, diz ela, que muitos membros da equipe de produção sejam pessoas com quem ela trabalhou em This Morning, “e eles se lembraram que talvez eu esteja bem para trabalhar”.

Os seus filhos estão crescidos e, no que considero cada vez mais uma forma útil de julgar as celebridades, até agora nenhum parece ser um bebé nepo e, em vez disso, tem empregos úteis – a sua filha mais nova é construtora, a sua outra filha está a formar-se para ser enfermeira; um dos filhos dá aula, o outro “está fazendo uma coisa de psicologia infantil”. Como ela conseguiu evitar criar, digamos, quatro influenciadores? Britton ri. "Eles nunca foram assim. Minha filha mais velha me disse quando era bem jovem: 'Não quero ser ofensivo, mas seu trabalho é muito chato, não é?'"

E assim, Britton, sem filhos e sem marido pela primeira vez em anos, parece estar aproveitando a vida. É como estar de volta àquele momento específico, diz ela, "entre sair da escola e ter que trabalhar ou ir para a universidade ou algo assim. Penso em como eu era quando tinha 17, 18, 19 anos e tudo era muito divertido". São amigos, bobagens e um pouco mais de alegria (incluindo toque de sinos!). "Penso na pessoa que ainda está dentro de mim, em quem eu era quando era mais jovem, e ainda está lá. E isso te anima durante o dia."

Fern Britton: Inside the Vet's vai ao ar na ITV1 às 11h30 aos domingos e está disponível na ITVX

Informações e apoio para qualquer pessoa afetada por problemas de estupro ou abuso sexual estão disponíveis nas seguintes organizações. No Reino Unido, a Rape Crisis oferece apoio através do 0808 500 2222 em Inglaterra e País de Gales, 0808 801 0302 na Escócia ou 0800 0246 991 na Irlanda do Norte. Nos EUA, Rainn oferece suporte pelo telefone 800-656-4673. Na Austrália, o suporte está disponível em 1800Respect (1800 737 732). Outras linhas de apoio internacionais podem ser encontradas em ibiblio.org/rcip/internl.html