Alguns conselhos para Andy Burnham? Reprimir a ‘Grã-Bretanha fraudulenta’ – e garantir que os eleitores sintam os benefícios | Jason Okundaye

A “Grã-Bretanha fraudulenta” tem sido há muito uma narrativa popular sobre o nosso país e parece cada vez mais presciente numa época de padrões de vida estagnados e de pressões sobre o custo de vida. Quer se trate de contas exorbitantes de energia e água, preços de alimentos, armadilhas de assinatura, fraudes ao consumidor, produtos defeituosos, multas injustas ou cobranças ocultas, é impossível escapar da sensação de que você está sendo constantemente abalado. É uma questão que nos une na frustração: não é de admirar que o especialista em poupança de dinheiro Martin Lewis seja o homem de maior confiança na Grã-Bretanha. Tranquilizar as pessoas de que você ajudará a proteger o dinheiro suado é uma das maneiras mais infalíveis de fazê-las sentir que você está do lado delas.

A boa notícia é que, ao longo dos sucessivos governos, o panorama dos direitos do consumidor na Grã-Bretanha fortaleceu-se. A Lei dos Mercados Digitais, da Concorrência e dos Consumidores de 2024 introduziu reformas significativas para proibir armadilhas de subscrição, avaliações falsas e “preços gota a gota” – uma tática de vendas em que uma empresa anuncia um preço inicial mais baixo, apenas para adicionar taxas obrigatórias mais tarde no processo de checkout. Significativamente, a lei deu à Autoridade da Concorrência e dos Mercados a capacidade de multar diretamente as empresas. Como Rocio Concha, diretor de política e defesa da Which?, me disse: “Tem sido positivo ver esses [poderes] usados ??contra empresas como a StubHub UK”. No mês passado, o site de venda de ingressos foi condenado a reembolsar mais de 50.000 clientes e pagar uma multa de £ 900.000 pelo preço indireto.

Desde então, o governo trabalhista anunciou novas leis para facilitar aos clientes o cancelamento de subscrições e a obtenção de reembolsos por renovações automáticas indesejadas, com as alterações a entrarem em vigor na primavera de 2027. Isto é significativo considerando que no Reino Unido, dos 155 milhões de subscrições ativas, acredita-se que cerca de 10 milhões delas sejam indesejadas.

O risco, porém, é que os direitos de aplicação dos direitos dos consumidores na Grã-Bretanha continuem a ser mais manchetes do que experiências vividas, especialmente porque os resultados contra as empresas são relativamente desiguais. Tomemos como exemplo a Virgin Media: ao contrário da StubHub UK, eles não serão forçados a pagar compensação automática aos clientes afetados. A multa vai diretamente para o Tesouro de Sua Majestade. Aqueles que sentem que sofreram atritos ao tentar cancelar com a Virgin são encorajados a compilar provas e apresentar uma reclamação. Isto soa exactamente como o tipo de atrito pelo qual a Virgin foi multada – e algo irónico, considerando o sucesso de tais tácticas na promoção da inércia entre os consumidores, uma vez que estes se sentem impotentes para recuperar o seu dinheiro.

Essa sensação de impotência é ainda moldada pelo facto de a legislação existente em matéria de direitos do consumidor se centrar na aplicação pública e na capacitação dos reguladores para tomarem medidas contra as empresas, em vez de compensar os indivíduos. As investigações de violações sistémicas em grande escala sobre questões como preços de gotejamento e armadilhas de subscrição são certamente bem-vindas, mas quando não resultam numa compensação automática dos consumidores, o impacto real sentido sobre aqueles que já foram vítimas de fraude é limitado.

Defender a proteção do consumidor também muitas vezes parece uma história contada apenas por Whitehall ou por grandes órgãos estatutários. Neste momento, os direitos do consumidor são conquistados a nível nacional, embora seja uma questão que também é vivida localmente. É aí que o nosso novo primeiro-ministro, Andy Burnham, e a sua agenda de descentralização baseada no local poderão fazer uma verdadeira diferença.

O esvaziamento das equipas de normas comerciais das autoridades locais deixou partes das ruas que se assemelham a um oeste selvagem dos direitos do consumidor. Os reguladores nacionais levam a cabo casos de destaque contra grandes empresas, mas a aplicação quotidiana é deixada aos responsáveis ??locais, que foram privados da capacidade de que necessitam. O resultado foi uma bênção para os comerciantes desonestos, cujos produtos e serviços de qualidade inferior custaram aos consumidores 71,2 mil milhões de libras em 2024, acima dos 22,9 mil milhões de libras em 2015. Conforme relatado no LocalGov, “19 autoridades locais não realizaram inspeções padrão às empresas”, enquanto dezenas de outras “despriorizaram medidas de execução vitais que existem para proteger tanto os consumidores como as empresas”. De que servem as manchetes de autoridades nacionais e empresas sendo multadas se você ainda pode ser enganado na rua e não pode fazer nada a respeito?

Mas a agenda de descentralização de Burnham poderia unir a política nacional à experiência quotidiana do consumidor. Dar aos presidentes das câmaras metropolitanas e às autoridades locais uma maior responsabilidade pela aplicação da lei ao consumidor, apoiada por um financiamento robusto, significaria que poderiam policiar os mercados locais e intervir antes que as más práticas se generalizem.

Há também a questão da comunicação política eficaz, na qual Keir Starmer era notoriamente pobre. Os direitos do consumidor não são um assunto glamoroso, mas olhemos para Nova Iorque e as regras históricas do presidente da Câmara Zohran Mamdani, “clique para cancelar”, não parecem tão diferentes dos planos do próprio Partido Trabalhista para reprimir assinaturas indesejadas. E, no entanto, Mamdani os empacotou de uma forma rápida e atraente: “Se é fácil inscrever-se com um clique, deveria ser igualmente fácil cancelar com um clique”. É claro que ajuda que Mamdani use sua ação com personalidade – ele disse que tem assinaturas que “nem sabia” que ainda estavam ativas. Mas há uma lição clara para Burnham: uma boa política do consumidor fica incompleta sem uma mensagem forte.

A aplicação local que realmente existe, a compensação que chega automaticamente, a defesa política barulhenta e descomprometida dos direitos do consumidor: estas são intervenções alcançáveis, se os governos tiverem vontade. Caso contrário, outra multa recorde contra uma grande empresa torna-se apenas mais uma manchete, com qualquer sentido de justiça silenciado.

Jason Okundaye é editor assistente do Guardian Opinion