Enquanto o Reino Unido e a Europa combatem incêndios florestais mortais, que lições pode a Austrália oferecer?

Mas sentada em sua nova casa em Reedy Swamp, na zona rural de Nova Gales do Sul, na Austrália, a senhora de 67 anos começou a chorar.

“É tão doloroso para as pessoas”, diz ela. “Eles têm um caminho muito difícil pela frente.”

Para alguém que perdeu a casa num incêndio, ela sabe disso tão bem quanto qualquer um.

No Reino Unido, os especialistas descreveram esta semana o pior surto de incêndios florestais já registado no país. No norte do País de Gales, os residentes tiveram de ser evacuados das suas casas. Os incêndios florestais varreram partes de Espanha, Portugal e França.

A cerca de 65 quilómetros de Paris, cerca de 900 casas foram evacuadas enquanto os bombeiros combatiam um incêndio de escala “excepcional” numa floresta classificada pela Unesco. Suspeita-se de incêndio criminoso.

Nos incêndios na Andaluzia, em Espanha, sete britânicos estavam entre os 13 mortos.

Grandes incêndios estão ocorrendo nos EUA e no Canadá e, como na Europa, coincidem com ondas de calor extremas.

É uma imagem que se torna demasiado familiar à medida que a crise climática se estende e piora as épocas de incêndios em todo o planeta.

Prepare-se antes que o fogo chegue

Harris consegue se lembrar de pequenos detalhes de domingo, 18 de março de 2018: como o relógio do noticiário da TV marcava 12h34, os “ventos inacreditáveis” e como seu marido, John, que normalmente não é um homem que insiste em nada, disse “vamos entrar no carro... só temos que ir, querido”, enquanto uma parede de chamas e fumaça avançava em direção à casa deles. Fazia 38°C (100°F) naquele dia.

A casa dos Harris não foi avaliada quanto à sua capacidade de resistir ao fogo, mas eles fizeram as coisas habituais para se preparar para o fogo.

As calhas foram limpas de detritos, de modo que as brasas voadoras tinham menos probabilidade de iniciar incêndios no telhado; as mangueiras de combate a incêndio foram verificadas e funcionando; um tanque de água extra estava cheio e pronto.

Mas a velocidade da aproximação do fogo afastou qualquer ideia de defender a sua casa.

“Passou de apenas um cheiro de fumaça para uma parede em menos de dois minutos”, diz ela.

Em retrospectiva, ela diz que deveria ter todos os documentos importantes da vida – certidões de nascimento e casamento e passaportes – num só lugar.

Depois de decidir ir embora, Harris correu apenas para um cômodo da casa, a cozinha, e apenas para obter o suprimento de insulina de seu filho diabético, Evan.

Jan, John e Evan dirigiram por uma pista com tração nas quatro rodas até a segurança de um pub na cidade.

"Podíamos ver uma chaminé de fumaça preta. Aquela era a nossa casa", diz ela.

A casa e tudo o que havia nela foram perdidos, assim como outras 64 casas e edifícios naquele dia.

Dois anos depois, enquanto viviam numa propriedade alugada nas proximidades, os Harris evacuaram duas vezes durante o que ficou conhecido como os incêndios negros do verão, que ceifaram 33 vidas, mais de 3.000 casas e queimaram uma área quase duas vezes maior que a Inglaterra. Quase 3 bilhões de animais nativos foram mortos ou deslocados.

Os incêndios florestais sempre fizeram parte da paisagem australiana. Os aborígenes australianos usaram o fogo durante milhares de anos para controlar a paisagem.

Conviver com a ameaça de incêndios florestais é rotina, especialmente para as pessoas que vivem em áreas rurais.

Sinais de trânsito permanentes mostram o risco de incêndio naquele dia, as famílias têm “planos de sobrevivência aos incêndios florestais” e alertas de transmissões de rádio públicas.

Nos meses que antecedem as épocas de incêndios, há lembretes para limpar os detritos das calhas, podar os ramos pendentes, limpar o espaço à volta da casa de qualquer coisa inflamável e verificar se há um abastecimento de água fiável se a casa tiver de ser defendida.

“A Austrália tem algumas das terras mais propensas a incêndios florestais do mundo”, diz Ben Shepherd, superintendente da Fire and Rescue New South Wales.

"Sempre defendemos a ideia de que se trata de responsabilidades partilhadas. O público tem de compreender o risco e o que pode fazer para o aliviar."

Isso significa, disse Shepherd, preparar planos para incêndios florestais e discutir com a família em que momento eles decidirão partir.

Os avisos diários de incêndios florestais variam de “sem classificação” a “catastrófico” – nesses dias, os bombeiros dizem que as pessoas devem deixar a área, de preferência na noite anterior.

O conhecimento e a experiência da Austrália em incêndios florestais significam que, nos últimos anos, os seus serviços de bombeiros partilharam regularmente pessoal e equipamento com os Estados Unidos e o Canadá, e vice-versa.

Um dos grandes aviões-tanque da Austrália esteve na costa oeste dos EUA ajudando a combater incêndios nas últimas semanas e será seguido por quase 70 pessoas na próxima semana.

“Em todo o mundo estamos vendo condições que nunca vimos antes”, diz Shepherd. “Quanto mais aprendermos uns com os outros, melhor será para nós em todo o mundo.”

‘Isso foi previsto há décadas’

Greg Mullins é bombeiro há quase 40 anos e passou 14 anos como comissário de Bombeiros e Resgate de Nova Gales do Sul.

Ele tem falado intermitentemente com os chefes dos bombeiros europeus há mais de duas décadas sobre o risco crescente de incêndios florestais e “não está surpreso” com as cenas do Reino Unido e da Europa.

Em 2004, ele falou numa conferência sobre ciência do fogo em Dublin sobre a necessidade “dos serviços de bombeiros na Europa se prepararem para os incêndios florestais devido aos impactos das alterações climáticas”.

“Eu era uma voz um pouco solitária na época”, diz ele. "Mas tudo estava secando. Isso é o que foi previsto há décadas. As ondas de calor estão preparando a paisagem para incêndios.

“Onde eles estavam acostumados a ver incêndios nas charnecas, estavam começando a ter incêndios florestais. Mas todos os equipamentos eram destinados ao combate a incêndios em estruturas.”

Combater um incêndio numa floresta ou em colinas é diferente de combater um incêndio num ambiente urbano. Um incêndio num edifício normalmente terá uma estrada para o caminhão de bombeiros e “haverá acesso imediato à água”, diz Mullins.

“Nas charnecas e numa floresta, não é esse o caso. Numa cidade, você sabe onde está o incêndio – é no número 16 – mas pode levar horas para encontrar um incêndio em uma floresta e, a essa altura, ele pode estar fora de controle.”

As rotinas e convenções aprendidas ao longo de um século ou mais na Austrália estão a ser testadas por incêndios mais quentes e frequentes.

As alterações climáticas prolongaram a época de incêndios na Austrália e já registaram um aumento no número de incêndios.