Vivek Ramaswamy está lutando para se conectar com os eleitores. A comunidade indígena de Ohio pode ajudar?

Numa recente tarde tranquila de terça-feira, um sacerdote acende incensos no altar do templo. Do lado de fora, um grupo de visitantes de primeira viagem faz um passeio descontraído pelo local.

“Lembro-me dele ter vindo aqui com os pais quando era criança”, diz Ashwani Kumar, um sacerdote do estado indiano de Himachal Pradesh que serve no templo desde o início da década de 1990, e diz que pretende votar em Ramaswamy nas eleições de Novembro.

"Somos cidadãos, por isso apoiamos sempre o nosso [voto]. O verdadeiro povo hindu acredita na bondade", diz ele. “Paz e bondade.”

Constituindo o maior grupo de imigrantes no estado, os habitantes de Ohio de origem indiana devem ver um dos seus em Ramaswamy assumir o centro do palco político antes das eleições para governador em novembro. Mas o seu apoio a Ramaswamy, no meio de uma campanha difícil, não é uma garantia.

Por um lado, os indianos-americanos tendem a inclinar-se para os democratas. Em 2024, o Pew Research Center descobriu que 68% do grupo se identificava como tal.

Mas uma sondagem mais pequena divulgada em Fevereiro pelo Carnegie Endowment for International Peace revelou que o apoio está a diminuir, com o número de pessoas que se identificam como democratas a diminuir do que dizem ter sido de 52% em 2020 para 46% este ano. E mais índio-americanos apareceram na esfera de direita, inclusive na administração de Donald Trump.

Ramaswamy, formado em Harvard e Yale, cujos pais imigraram de Kerala antes de ele nascer em Cincinnati em 1985, recebeu ele próprio o tão cobiçado apoio de Trump para governador do Ohio em Fevereiro de 2025 – quase dois anos antes da eleição – para choque de muitos nos círculos do establishment republicano do Ohio. Ramaswamy, que realizou uma campanha malsucedida para presidente em 2024, encontrou então pouca oposição nas eleições primárias republicanas de maio passado, obtendo 82% dos votos.

Mas, por uma série de razões que vão desde a xenofobia e o racismo flagrante da direita (um relatório recente concluiu que as salas de aula do Ohio estão entre as mais segregadas do país) até acusações de que é um oportunista rico da esquerda, Ramaswamy, que ganhou milhares de milhões de dólares como empresário da biotecnologia, tem lutado até agora para se conectar com os eleitores.

Suas dificuldades levaram agora os pesquisadores do Cook Political Report a mudar a corrida para governador de Ohio de “republicana inclinada” para uma “disputa” este mês, apesar de o estado não eleger um democrata para o cargo por duas décadas e de Trump ter vencido Ohio por mais de 11 pontos em 2024.

Ramaswamy criou um grande rebuliço em dezembro de 2024 quando pareceu criticar os trabalhadores americanos, escrevendo no X que: “Nossa cultura americana venerou a mediocridade em vez da excelência por muito tempo… Uma cultura que celebra a rainha do baile em vez do campeão da olimpíada de matemática, ou o atleta em vez do orador da turma, não produzirá os melhores engenheiros”.

His Hindu faith has also become a flashpoint on the trail. In a widely circulated clip from a Turning Point USA event last year, he attempted to answer a student who asked how he could represent a largely Christian state, while another asked him why he chose to “masquerade as a Christian”. Ramaswamy answered with an explanation of Hinduism and attempted to bridge the divide, calling himself an “ethical monotheist”.

In May, he struggled to offer a straight answer when asked by a television reporter in Youngstown to name his favorite place to stop by at in the city, responding: “I love long drives.” More recently, Ramaswamy was criticized for spending part of the Fourth of July holiday weekend in Paris.

“I think that Vivek, unfortunately, is out of touch from the struggles and concerns of the community – both the Indian American community, and the majority of Ohioans,” says Priya Tamilarasan, an attorney and Democrat based in the metro Columbus area whose parents immigrated from the state of Tamil Nadu in southern India decades ago.

“I think it’s very telling that, especially during the campaign cycle, especially during America 250 that he chose to focus on his own lavish lifestyle [by traveling to France]. Connection with and trusting the candidate requires deeper bonds than just someone that looks like you, or speaks the same language as you, or who has a name like you,” says Tamilarasan.

In January, an Ohio-based security person who worked for Ramaswamy was arrested on drug trafficking charges. Ramaswamy’s campaign team fired the security company that employed the bodyguard shortly thereafter.

Ramaswamy has little political experience, failing in his 2024 bid before quickly becoming a staunch backer of Trump, the eventual winner. He was briefly appointed to work with Elon Musk in creating the controversial Department of Government Efficiency but just weeks in.

This November, Ramaswamy is running against a fellow political novice, Democrat Amy Acton, who led Ohio’s response to the Covid-19 pandemic for several months in 2020.

Still, his national profile and entrepreneurial success have seen some among Ohio’s Indian community gravitate towards him.

Last November, the Ohio chapter of Americans4Hindus, a small political action committee (Pac), was formed and immediately endorsed Ramaswamy.

“The Indian American community in Columbus and across Ohio is strongly supportive – I’d say in the range of 70% to 80%. People are excited. They see Vivek as someone who understands both our cultural roots and the American Dream,” says Neil Patel, the Pac’s president.

“He’s a proud Ohioan, a successful entrepreneur, and a father who wants the same opportunities for every child that he and his family have been blessed with. There’s a real sense of pride and optimism in the community about what he can do for the state.”

“He has a clear, practical plan that speaks to what Ohio families actually care about – putting more money in people’s pockets and giving kids a world-class education,” says Patel.

An estimated 18,000 Indian immigrants live in