Revelado: projeto histórico de IA escocês não tem perspectiva de cumprir a promessa de energias renováveis

‘É fumaça e espelhos’: esperança se transforma em medo em vila escocesa escolhida para datacenter de IA

Quais são as zonas de crescimento da IA na Grã-Bretanha e os planos são viáveis ou “absurdos”?

Um desenvolvimento histórico da IA, anunciado como gerador de empregos e prosperidade, deturpou os seus planos de canalizar a energia equivalente a um reactor nuclear para um local na zona rural da Escócia, concluiu uma investigação do Guardian.

Quando foi anunciado em janeiro, o governo prometeu que um complexo de datacenter de IA de £ 8,2 bilhões em Lanarkshire – construído pela empresa norte-americana CoreWeave e pela empresa escocesa DataVita – seria alimentado inteiramente por energias renováveis locais e construído até 2030.

O complexo do centro de dados de IA representou uma grande parte das ambições da Grã-Bretanha de se manter atualizado na corrida global da IA, construindo a infraestrutura que sustenta a inteligência artificial. Um elemento central da viabilidade do projeto era a sua capacidade de autoenergizar-se.

Mas os documentos obtidos através de pedidos de liberdade de informação (FoI) e da análise de registos públicos sugerem que o centro de dados não tem perspectivas de atingir esse objectivo.

O Guardian obteve correspondência interna mostrando que o governo e os promotores do local, apesar de terem prometido publicamente que o local de Lanarkshire teria até 1 GW de “nova infra-estrutura energética”, estavam a reconhecer, em privado, que o local tinha um “problema” com o “fornecimento de energia” e que isso não aconteceria.

Em resposta a perguntas do Guardian, o governo disse que o complexo de Lanarkshire se ligaria à rede. Isso significa que ele entrará em uma fila de anos ou será acelerado à frente de centenas de outros projetos que também disputam uma conexão. Um porta-voz do governo disse que as necessidades do local ainda seriam atendidas “esmagadoramente” com energias renováveis.

As descobertas levantam dúvidas críticas sobre a capacidade do Reino Unido para enfrentar a questão-chave que enfrenta agora a enorme expansão da IA no mundo: como fornecer a energia extraordinária necessária para torná-la plausível.

‘Na melhor das hipóteses, indicativo, na pior das hipóteses, uma bobagem completa’

Os datacenters de IA são, essencialmente, edifícios cheios de chips de silício muito especializados. Os chips fazem os cálculos que sustentam os modelos de inteligência artificial. As maiores empresas de tecnologia do mundo estão agora a investir centenas de milhares de milhões de dólares na construção de centros de dados de IA. Por trás de todos estes gastos está a crença de que a IA transformará fundamentalmente a economia global e que, quando isso acontecer, os datacenters de IA pagarão a si próprios.

A questão de saber se a IA é um boom ou uma bolha depende agora em grande parte de grandes projectos de infra-estruturas, como Lanarkshire.

Os novos detalhes não são o primeiro sinal de problemas na crescente indústria de datacenters do Reino Unido. Em Março, o Guardian informou que uma série de projectos de grande visibilidade anunciados nos últimos anos eram “investimentos fantasmas”, tendo o governo falhado ao examinar alegações de criação de emprego ou auditar somas multimilionárias.

A energia é uma questão particularmente delicada no Reino Unido, onde é mais cara do que em qualquer outro lugar da Europa. Há uma fila de oito a 10 anos para que novos empreendimentos se conectem à rede, um atraso que pesa sobre casas e hospitais, bem como sobre centros de dados.

A Grã-Bretanha não é o único lugar onde as ambições políticas parecem cegas ao custo e à dificuldade dos grandes projectos de centros de dados. Cecilia Rikap, professora associada da University College London, afirmou: “Governos de todo o mundo, incluindo o do Reino Unido, estão a fazer promessas políticas que ignoram a realidade da construção de infra-estruturas.

“Em vez de governar para as suas comunidades, eles escolhem a narrativa da IA.”

Um analista de uma consultoria de engenharia do Reino Unido que aconselhou vários projetos de zonas de crescimento de IA disse: “Não parece haver um escrutínio apropriado, público ou não, sobre estes projetos de importância nacional. Os números e desenhos por trás de muitos esquemas são, na melhor das hipóteses, indicativos e, na pior, uma completa bobagem.”

De ‘sem planos’ ao maior parque eólico onshore da Grã-Bretanha

A DataVita, desenvolvedora do complexo de Lanarkshire, afirma que abastecerá o local em Airdrie com mais de 1 GW de energia renovável, incluindo 400 MW de energia solar e 800 MW de energia eólica. Isto representa mais de uma vez e meia a energia eólica produzida por Whitelee, o maior parque eólico onshore do Reino Unido, que ocupa uma área com metade do tamanho de Bristol. É aproximadamente a energia necessária para abastecer 800.000 lares escoceses.

No seu site, a DataVita dá a entender que todas as fontes de energia já estão instaladas, descrevendo “parques energéticos” que estão “directamente ligados” aos seus datacenters, fornecendo energia equivalente a um pequeno reactor nuclear.

Mas não há provas de que a DataVita tenha atualmente 1 GW de energia renovável de fios privados alimentando os seus datacenters, ou que a terá num futuro próximo. Actualmente, a empresa tem dois centros de dados operacionais muito mais pequenos, um em Glasgow e outro em Chapelhall, onde fica o centro de dados de Lanarkshire. Entre eles, eles extraem cerca de 25 MW da rede. A DataVita não respondeu a uma pergunta sobre se tinha alguma energia renovável instalada atualmente.

Também há poucas evidências de que a DataVita terá essa energia num futuro próximo, porque não possui o terreno necessário. A análise do Guardian, baseada em números da instituição de caridade Action to Protect Rural Scotland (APRS), com sede em Edimburgo, e revista por um consultor de energia que trabalha em centros de dados, sugere que os planos declarados da DataVita para a sua energia renovável necessitariam entre 40 e 100 quilómetros quadrados de terra.

Suas aplicações de planejamento atualmente arquivadas cobrem cerca de 2 quilômetros quadrados em Lanarkshire, de acordo com a análise da APRS revisada pelo Guardian. Em seu site, a DataVita afirma ter “mais de 1.000 acres” de energias renováveis, ou 4 quilômetros quadrados.

O consultor de energia que analisou os números disse: “Passar de ‘nada público’ para ‘o maior parque eólico onshore operacional do país’ em quatro anos é bastante ambicioso.” Dado que a DataVita não tem planos arquivados para tal desenvolvimento, ele concluiu que é improvável que o prazo de 2030 seja cumprido.

O Grupo HfD, empresa-mãe da DataVita, publicou recentemente planos para um “parque energético” em Lanarkshire. Estes planos não parecem ter entrado no processo de planeamento ainda, mas prevêem “até 19” turbinas eólicas a serem construídas em Lanarkshire. Isso ainda forneceria apenas cerca de 5% do que a DataVita afirma que irá gerar.

A DataVita afirmou que o cumprimento dos seus compromissos energéticos estava “sujeito a acordos comerciais finais, planeamento, rede e processos de consentimento”.

Kat Jones, diretora da APRS, disse: "Há uma onda de aplicações para datacenters de IA em hiperescala chegando à Escócia e todos dizem que usarão energia renovável. Examinamos os planos da DataVita para construir energias renováveis para alimentar seu datacenter de 500 MW e achamos que eles são insuficientes.

“Mesmo que conseguissem construir a quantidade de infraestrutura energética que dizem que irão, isso cobriria 100 quilómetros quadrados, mas apenas forneceria, em média, metade das suas necessidades energéticas.”

‘O fornecimento de energia continua a ser uma questão fundamental’

Essa deficiência não é problema apenas da DataVita. Enquanto “zona de crescimento”, Lanarkshire é uma peça central das ambições de IA do Reino Unido – um dos cinco locais designados para receber amplo apoio governamental na construção de vastos parques de centros de dados.

Pelo menos no papel, as zonas de crescimento da IA precisam de cumprir um conjunto rigoroso de requisitos, sendo o mais importante que tenham um caminho realista para se alimentarem. Esses requisitos foram estabelecidos em um requerimento no verão passado que convidava sites em todo o Reino Unido a se candidatarem para serem zonas de crescimento de IA.

O governo pediu aos candidatos que demonstrassem que já tinham uma ligação à rede atribuída ou uma solução alternativa “atrás do contador” – isto é, uma forma de gerar energia de forma independente, sem ligação à rede.

O Guardian estabeleceu que o local de Lanarkshire não tinha a ligação à rede necessária, através de um inquérito FoI ao Operador Nacional do Sistema Energético do Reino Unido (Neso). Os planos declarados da DataVita para gerar sua própria eletricidade, entretanto, não parecem reter água.

Documentos obtidos pelo Guardian através de um FoI sugerem que tanto o governo como a DataVita estão cientes destas questões, mas que o governo escolheu designar Lanarkshire como uma zona de crescimento de IA de qualquer maneira.

Em fevereiro, o primeiro ministro da Escócia, John Swinney, enviou uma carta ao diretor-gerente da DataVita, Danny Quinn, sobre a designação de Lanarkshire como zona de crescimento de IA. Ele disse: “Reconheço que o fornecimento de energia continua a ser uma questão fundamental e continuaremos a colaborar com o governo do Reino Unido e parceiros relevantes para garantir ligações à rede atempadas que permitam e apoiem o desenvolvimento a avançar a bom ritmo.”

Numa reunião em março, a DataVita e funcionários da Nature Scotland pareceram apostar numa ligação rápida à rede para o projeto: “O DV4 será impulsionado pelos prazos de ligações da Scottish Power que esperamos que sejam antecipados para 2027”.

Entretanto, outras comunicações internas mostram que, pouco antes do anúncio do projecto de Lanarkshire, as autoridades do Reino Unido e da Escócia pareciam considerar a ideia de que o site da DataVita iria simplesmente queimar gás para se alimentar. (A DataVita disse que o gás ou qualquer outra geração de combustível fóssil não seria usado para alimentar seus datacenters.)

O consultor disse que as próprias publicações da DataVita, e o facto de não conterem qualquer indicação de como poderia realisticamente gerar a energia que afirma, puseram em causa a seriedade da formulação de políticas do governo em torno de uma componente central dos seus planos de crescimento.

“Isso indica que a designação da zona de crescimento da IA se baseia mais em material promocional otimista e chamativo do que em qualquer coisa tecnicamente viável”, disse ele.

Quanto à aparente vontade do governo de ajudar mais tarde a DataVita a obter uma ligação à rede, ele disse: “Parece agora que o governo está disposto a afrouxar os seus próprios critérios para cumprir os prazos políticos arbitrários que eles próprios estabeleceram”.

Em resposta a uma pergunta do Guardian, a DataVita disse que a “estratégia energética do desenvolvimento de Lanarkshire é baseada em nova geração renovável, infra-estrutura de fios privados e ligação inteligente ao sistema eléctrico da Escócia, com entrega sujeita a acordos comerciais finais, planeamento, rede e processos de consentimento”.

Um porta-voz do governo disse: "A zona de crescimento da IA de Lanarkshire está no caminho certo para ser o maior desenvolvimento de centros de dados na história da Escócia. A IA é crítica para a prosperidade e segurança futuras do Reino Unido - e para desbloquear os seus benefícios, precisamos da infra-estrutura que a sustenta.

“Todo o governo está determinado a criar as condições certas para o investimento na infraestrutura de IA e datacenter do Reino Unido – com Lanarkshire definida para ser a primeira zona de crescimento de IA no país a ver o hardware implementado.”

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