Líder muçulmano fala depois de mais de 80 dias de detenção pelo ICE: ‘Isso trouxe de volta memórias da Palestina’

“Tudo me trouxe de volta memórias antigas de coisas que aconteceram comigo quando fui julgado na Palestina”, disse Salah Sarsour na sua primeira entrevista desde que foi libertado no mês passado. “A humilhação, o tratamento dos guardas, a forma como falam com as pessoas, a forma como tentam rebaixar as pessoas.” Ele disse que perdeu mais de 30 libras enquanto estava na detenção de imigração.

Sarsour, que nasceu na Cisjordânia e é residente permanente nos EUA há quase três décadas, foi detido pela Imigração e Alfândega dos EUA em Março e libertado depois de um juiz federal ter descoberto que ele provavelmente tinha sido detido em retaliação à sua defesa dos direitos palestinos – uma probabilidade que o juiz disse que tornaria a sua detenção ilegal. A administração Trump continua a procurar a sua deportação e Marco Rubio, o secretário de Estado dos EUA, assinou pessoalmente um memorando no ano passado descrevendo Sarsour como deportável, porque “as suas ações minam a política externa dos EUA para combater o antissemitismo em todo o mundo”.

Sarsour acredita que a sua detenção foi uma tentativa flagrante da administração Trump de intimidar as pessoas para que não denunciassem as ações de Israel em Gaza.

“Eles pensaram que, ao me prenderem, iriam assustar as pessoas que lutavam por justiça para os palestinos, mas é o contrário”, disse ele.

Sarsour, 53 anos, é proprietário de vários negócios, pai de seis cidadãos norte-americanos e avô de nove – com um décimo neto a caminho. Ele também é um líder comunitário proeminente em Milwaukee, onde vive desde que se mudou para os EUA em 1993 com sua esposa para construir uma família em um lugar onde pudesse “viver livremente”, disse ele.

No dia 30 de março, ele estava a caminho para ver a sua mãe idosa quando foi cercado, disse ele, por pelo menos 10 veículos não identificados e agentes armados em trajes civis e levado embora, primeiro para um centro de detenção perto de Chicago e depois a quilómetros de distância, para uma instalação em Indiana.

A sua detenção suscitou a condenação de vários grupos de direitos civis, membros da comunidade e legisladores, bem como protestos fora do centro de detenção.

O Departamento de Segurança Interna não respondeu a um pedido de comentário, mas afirmou que Sarsour era “suspeito de financiar organizações terroristas e de mentir sobre formulários de imigração”. Ele negou ambas as alegações.

Num comunicado emitido pouco depois da sua detenção, o DHS citou as condenações criminais de Sarsour em Israel, que duram décadas, por, disse, “lançar um cocktail molotov nas casas das forças armadas israelitas e tentar ilegalmente possuir armas e munições”.

Sarsour diz que essas acusações decorrem de uma detenção, quando adolescente, por soldados israelitas em 1989, durante a primeira intifada. Ele também diz que foi forçado, sob tortura e ameaça de estupro, a assinar documentos em hebraico sem entendê-los. No final das contas, ele passou dois anos em uma prisão israelense. Sarsour foi novamente detido pelas autoridades israelitas durante quase três meses quando visitou a Palestina pela última vez em 1995.

Um porta-voz do governo israelense não respondeu a um pedido de comentário.

Além do seu envolvimento com várias organizações locais, Sarsour é membro do conselho dos Muçulmanos Americanos pela Palestina (AMP), um grupo de defesa nacional que funcionários da administração Trump acusaram de contrariar os interesses da política externa dos EUA.

Sarsour deve comparecer ao tribunal de Chicago na quarta-feira para a primeira audiência substantiva em seu caso de imigração, enquanto um caso que considera a legalidade de sua detenção tramita no sistema judiciário federal. Seus advogados argumentaram que o governo acelerou seu caso de imigração, visando-o efetivamente para defender uma posição política. “Eles usam o tribunal de imigração como uma ferramenta para suas políticas de fiscalização da imigração”, disse Samuel Cole, ex-juiz de imigração e advogado sênior da União Americana pelas Liberdades Civis de Illinois, que representa Sarsour.

Cole acrescentou que o caso de Sarsour ecoa o de Mahmoud Khalil, Leqaa Kordia e outros que foram detidos devido ao seu activismo pró-palestiniano, mas é particularmente alarmante considerando que ele vive legalmente nos EUA há décadas e que o governo sabe do seu historial em Israel há anos. De acordo com documentos apresentados ao tribunal, o governo dos EUA avaliou as detenções de Sarsour em Israel várias vezes desde 2000, ao mesmo tempo que determinava a sua elegibilidade para a naturalização.

Quando Sarsour, que não tem antecedentes criminais nos EUA, foi detido pela primeira vez, pensou que os agentes o tinham confundido com outra pessoa. Quando tentaram fazê-lo assinar a papelada concordando em ser deportado, ele recusou.

“Fiquei muito confuso”, disse ele. Só à medida que a sua provação se prolongava por dias é que ele percebeu que tinha sido alvo do seu ativismo. “Isso realmente me chocou, para ser honesto”, disse ele.

Sarsour, que é diabético, disse que lhe foram negadas as verificações diárias do nível de açúcar no sangue de que necessitava e que a comida servida aos detidos era tão má que “às vezes não se sabe o que se está a comer”. Ele dormia em um colchão de 2 polegadas e com um cobertor fino em um quarto gelado que dividia com dezenas de outros homens. Quando ele pediu para se reunir com outros homens muçulmanos para as orações de sexta-feira, bem como para celebrar o Eid, foi-lhe dito que não poderia.

Um mês após sua libertação, Sarsour disse que está assombrado pelo tempo que passou na detenção e não se sente a mesma pessoa. Ele sabe que enfrenta uma longa batalha judicial. Mas ele disse que não tem nada a esconder.

“Temos uma missão: vamos continuar a deixar a nossa voz clara, a proteger a Primeira Emenda, a apoiar a justiça”, disse ele. “Continuarei com essa mensagem, esteja dentro ou fora.”