‘Leicester Square, por favor, chefe’: táxis autônomos liberados para as ruas de Londres ‘no final deste verão’

As empresas disseram que iniciariam viagens ao Reino Unido “ainda neste verão”, antes do lançamento público completo.

A Uber, com sede em São Francisco, e a Wayve, com sede em Londres, estão competindo contra a Waymo, de propriedade do Google, e a Apollo Go, de seu equivalente chinês, Baidu, para lançar serviços de táxi autônomos em Londres. O seu progresso está a ser acompanhado de perto porque a capital britânica será uma das primeiras cidades do mundo a ter empresas tecnológicas americanas e chinesas a operar nas mesmas estradas.

Uber e Wayve disseram que mais de 100 mil londrinos estavam na lista de espera para táxis autônomos.

A Transport for London (TfL), a autoridade de licenciamento da capital, concedeu 15 licenças de veículos de aluguer privado a veículos Ford Mustang Mach-E equipados com o software de condução de inteligência artificial da Wayve, bem como câmaras surround e radar. As empresas disseram que a TfL confirmou que atingiram os padrões de segurança exigidos.

Um motorista particular licenciado pela TfL sentar-se-á no banco do motorista durante as viagens para intervir, se necessário, embora se espere que o software controle o carro.

O próximo passo, de operar os táxis sem motorista, exigirá que Uber e Wayve busquem aprovação por meio de um novo processo, conhecido como autorização automatizada de serviços de passageiros, junto à Agência governamental de Padrões de Motoristas e Veículos.

A TfL disse que monitoraria o uso dos veículos e estava pronta para intervir caso a segurança dos passageiros fosse comprometida. Um porta-voz disse: "A segurança é a nossa principal prioridade. Qualquer novo veículo licenciado para transportar passageiros nas estradas de Londres deve estar alinhado com o nosso objetivo Visão Zero de eliminar todas as mortes e ferimentos graves causados ??por colisões nas ruas de Londres até 2041".

A Wayve, cofundada por Alex Kendall, nascido na Nova Zelândia, vem testando sua tecnologia em Londres desde 2018 com motoristas de segurança. Em demonstrações anteriores ao Guardian, o carro superou a maioria dos obstáculos das movimentadas estradas do norte de Londres, embora o motorista de segurança tenha sido forçado a intervir em determinado momento.

Sarah Gates, vice-presidente de assuntos globais e garantia da Wayve, disse: “Esta licença é um passo importante para dar aos londrinos a oportunidade de experimentar a tecnologia de condução autônoma.

“A implantação responsável destes veículos nos trará ruas mais seguras, limpas e silenciosas, e estamos orgulhosos de continuar trabalhando ao lado dos reguladores, das comunidades e do público à medida que damos os próximos passos para tornar as viagens autônomas uma realidade na capital.”

A aprovação da licença não foi bem recebida pelos condutores de minitáxis, que temem a ameaça à sua subsistência. Matthew Wright, um organizador regional do sindicato GMB, levantou preocupações sobre a perda de empregos, o aumento do desemprego e a responsabilidade por acidentes, e disse que “extrema cautela” era justificada por parte do TfL.

“Este é um desenvolvimento preocupante para nossos motoristas de aluguel privados”, disse ele. “Não podemos avançar com novas tecnologias sem considerar as implicações dos veículos autónomos para todas as partes.”

Os serviços de táxi sem motorista já estão operando em diversas cidades ao redor do mundo, embora principalmente nos EUA e na China, onde está baseada a maioria dos desenvolvedores de software. No entanto, as empresas dos EUA estão essencialmente bloqueadas na China e vice-versa, o que significa que não tiveram de competir diretamente.

A Uber abandonou os seus próprios esforços para desenvolver tecnologia de condução autónoma em 2020, mas está a trabalhar com vários parceiros em todo o mundo que, por sua vez, utilizam sistemas diferentes. Isso inclui a empresa chinesa WeRide, que opera táxis sem motorista em Abu Dhabi, Emirados Árabes Unidos.

Wayve também está trabalhando com a fabricante japonesa Nissan na integração de sua tecnologia em carros particulares.

A notícia veio no momento em que a Uber relatou reservas brutas melhores do que o esperado no segundo trimestre, de US$ 58,02 bilhões (£ 43 bilhões), mas disse que os lucros para o próximo trimestre cairiam abaixo das previsões de Wall Street.

A empresa também delineou planos para gastar mais de US$ 10 bilhões em veículos autônomos nos próximos anos, embora não tenha fornecido um cronograma específico.