‘Este é um limite muito real’: indignação em Little Rock à medida que dois datacenters se aproximam

“Eu diria que é meio que a extrema esquerda e a extrema direita se encontraram e se abraçaram”, disse Frank Scott Jr, prefeito de Little Rock, Arkansas. “Mas eles abordam isso de perspectivas diferentes.”

Duas propostas de datacenter em hiperescala surgiram em janeiro em Little Rock e nas proximidades. O Google planeja desenvolver um datacenter de 1,43 milhão de pés quadrados e US$ 1 bilhão no porto de Little Rock, em um local de 384 acres. O outro, de Avaio, é um projecto de 6 mil milhões de dólares, 16 quilómetros a sul, numa área rural de floresta pantanosa no condado não incorporado de Pulaski.

Na maioria dos lugares, se um número suficiente de pessoas comparecer às reuniões do conselho municipal ou às audiências da comissão distrital, a pressão pública pode matar um projeto. Mas o Arkansas é excepcionalmente contido.

Há três anos, os legisladores da legislatura dominada pelos republicanos do Arkansas aprovaram uma legislação que impedia que as leis locais proibissem datacenters.

A linguagem da lei é quase um acidente, de acordo com o deputado estadual David Whitaker, um democrata do condado de Washington, Arkansas. “Não teve nada a ver com datacenters em si”, disse ele. “Isso surgiu com uma grande preocupação com a mineração de criptografia em algumas de nossas áreas rurais… Eles compravam contêineres e os deixavam no meio da noite em um campo de soja.”

O termo “datacenters” foi acrescentado nas definições durante o processo legislativo de fabricação de salsichas, de alguma forma. “Ninguém estava falando sobre esses datacenters em 2023”, disse Whitaker.

Mas Scott, que disse estar na capital do estado de Arkansas enquanto o projeto de lei era discutido, sugeriu que sua inclusão “parece muito intencional para os envolvidos” agora. Embora a lei estadual proíba as comunidades de proibir totalmente os datacenters, os governos municipais ou distritais têm ampla autoridade para regulá-los.

‘Eles vão usar toda a água’

O prefeito de Little Rock – candidato à reeleição este ano – tentou reagir contra os projetos propostos.

“Acho que tem muito a ver com as tarifas de água e eletricidade”, disse Scott. "A água é, como sabemos, uma questão de segurança. É uma questão de modo de vida. Depois, as tarifas de electricidade com gás...

“As pessoas estão muito preocupadas com os dólares e, não só isso, elas sentem que os datacenters não pagarão a sua parte justa. Eles vão usar toda a água. Eles vão aumentar toda a eletricidade, e isso vai atingir seus bolsos como o gás está agora.”

O apelido do estado de Arkansas é Estado Natural, observou ele. “Muitas pessoas estão preocupadas com os nossos recursos naturais.”

O negócio de datacenter encontrou em Little Rock os mesmos atributos que os mineradores de criptografia consideraram atraentes no Arkansas: terreno barato com energia barata. Os clientes de electricidade industrial do Arkansas pagam entre 5 e 7 cêntimos por kWh, bem abaixo da média nacional de 8,71 cêntimos por kWh, de acordo com os últimos números da Administração de Informação sobre Energia dos EUA.

Essa é a história no sul e no centro-oeste. Uma análise dos projetos de datacenters planejados pela Pew Research descobriu que três quartos de todos os datacenters planejados serão construídos nessas duas regiões, com o sul sozinho respondendo por quase metade deles.

Little Rock, capital do Arkansas, perde apenas para Nashville no crescimento do PIB, de acordo com Scott, que a apresentou como um refúgio contra os aumentos esmagadores do custo de vida que estão a expulsar as pessoas das zonas costeiras. Little Rock é um centro de saúde e logística com forte crescimento de empregos. Partes da cidade estão sendo gentrificadas, incluindo o bairro ao redor da icônica escola secundária Central.

O projeto do datacenter Avaio

Existem quintais que podem querer um novo datacenter no Arkansas. Esses quintais não ficam em Little Rock, disse Scott.

“Temos West Memphis, que é uma cidade mais pequena; eles adoram”, disse Scott, referindo-se a um projecto da xAI de Elon Musk no Arkansas, do outro lado da fronteira com o Tennessee. "O Google está doando US$ 25 milhões para o desenvolvimento da força de trabalho e fundos de impacto, e isso é um ótimo exemplo. Mas também vi nos noticiários onde há outras cidades pequenas, do tamanho de West Memphis, que não querem isso e estão tão furiosas quanto as pessoas aqui em Little Rock."

O Google foi abordado para comentar.

As pessoas em Wrightsville, 16 quilômetros ao sul de Little Rock, onde o projeto do datacenter Avaio está programado, também estão loucas. Ao contrário da cidade, o concelho reagiu com menos vigor.

A rua rural que liga Wrightsville à I-530 e Little Rock está a ser repavimentada, mesmo perto do local onde surgirá o edifício de Avaio. As antigas casas ao longo da rua estão em vários estados de conservação, com caminhões estacionados na frente com lama nos pára-choques devido ao trabalho real.

Avaio, que não respondeu a um pedido de comentário, prevê que a sua construção inicial de 30 acres consumiria 150 MW de energia – aproximadamente o consumo de energia de 100.000 casas. A segunda fase exigiria até um gigawatt de energia e consumiria cerca de 4 milhões de galões de água diariamente.

Os vizinhos estão se preparando da melhor maneira possível para o que está por vir. Os ativistas têm distribuído folhetos convocando a vizinhança a comparecer ao tribunal de quórum, o equivalente em Arkansas a uma comissão do condado, para registrar objeções. Uma audiência recente lotou a câmara. Mas poucas pessoas na área – a maioria negros ou imigrantes, principalmente da classe trabalhadora, muitas vezes idosos – têm energia, ou terão, para protestar sustentadamente, dizem os vizinhos do local.

“Nosso governo, que escolhemos para nos representar, não pode dizer não, independentemente, mesmo que quiséssemos que dissessem não”, disse Gale Jefferson, que mora perto do local proposto. Seu marido cresceu em Wrightsville. Eles moram em uma propriedade que pertence à família há gerações.

"Muitas dessas terras são propriedade dos herdeiros. Seus pais morreram", disse Jefferson. “Eles não querem voltar, mas não querem abrir mão da propriedade. Portanto, não há muitas pessoas, por si só.”

A comunidade precisa de empregos, disse ela, apontando para a placa amarela na Dollar General fechada com tábuas no final da rua, que exibe um enterro