Esquema piloto na Inglaterra para converter salas de aula vazias em centros comunitários

No projecto-piloto, um grupo de autoridades locais em Inglaterra receberá 3,1 milhões de libras do Departamento de Educação para financiar os seus planos iniciais de reaproveitamento de edifícios escolares vazios ou instalações não utilizadas em activos comunitários, prevendo-se que as primeiras conversões estejam operacionais no próximo ano.

A política é uma tentativa de abordar o excedente de espaços escolares criado pela queda a longo prazo no número de crianças que ingressam nas escolas primárias e secundárias em toda a Inglaterra, prevendo-se que 800 escolas primárias fechem até 2029-30, de acordo com uma previsão.

Seis conselhos aderiram ao piloto, com o DfE a visar áreas com elevadas proporções de vagas excedentárias e com necessidade de instalações comunitárias, como centros familiares. Birmingham, Nottingham, Lincolnshire, West Sussex e os bairros londrinos de Croydon e Lambeth estão no grupo inicial, esperando-se que mais pessoas se juntem após o lançamento do programa, no outono.

O DfE disse que os seis conselhos “foram selecionados em toda a Inglaterra para refletir uma mistura de comunidades, ajudando o governo a testar diferentes abordagens para fazer o melhor uso do espaço escolar excedente onde ele pode ter o maior impacto.

“Cada área desenvolverá propostas que reflitam as necessidades locais, ajudando a construir uma base de evidências sobre como as escolas podem continuar a servir as comunidades mesmo onde o número de alunos diminuiu.”

Josh MacAlister, ministro das crianças e famílias, disse: “À medida que as taxas de natalidade caem e o número de alunos muda, este governo está a tomar medidas para ajudar as escolas e os conselhos a aproveitar ao máximo o espaço disponível nas escolas para o benefício das famílias e comunidades locais.

“Através deste piloto, daremos uma nova vida às salas de aula vazias, transformando-as em clubes juvenis, centros familiares e outros serviços locais – garantindo que os edifícios escolares continuem a funcionar para as crianças, os pais e as comunidades nos próximos anos.”

Um porta-voz da Associação do Governo Local disse: "Os conselhos estariam interessados em apoiar qualquer utilização de espaços escolares não utilizados e trabalhariam com os residentes e escolas locais para garantir que beneficiam as comunidades. Estamos ansiosos para ver mais detalhes das propostas".

Prevê-se que o número de crianças com menos de 16 anos em Inglaterra diminua 6% durante a próxima década. O número de alunos do ensino primário caiu 85.000 desde 2019 e prevê-se que diminua mais 205.000 até 2028, de acordo com a Fundação Nacional de Investigação Educacional.

Londres tem sido a região mais atingida, com a capital a ter nove das 10 autoridades locais com os maiores declínios no número de alunos do ensino primário. Prevê-se que Islington, Lambeth e Southwark registem os declínios mais acentuados nos números durante os próximos quatro anos, enquanto bairros como Camden já registam uma queda na procura de vagas no ensino secundário.

Fora de Londres, as comunidades rurais e costeiras, como Lincolnshire, também registam quedas sustentadas.

O declínio acentuado suscitou receios de que os conselhos ou autoridades possam vender propriedades escolares, deixando essas áreas vulneráveis ??à escassez de escolas no futuro, caso a maré demográfica mude.

O Gabinete Nacional de Auditoria criticou recentemente o governo por “não ter uma abordagem clara” para ajudar as escolas ou as autoridades locais a lidar com o declínio acentuado dos números. Mas o DfE está a incentivar as escolas e as autoridades locais a utilizarem a capacidade disponível para expandir as creches escolares e atribuiu financiamento para criar mais vagas nas escolas regulares para crianças com necessidades educativas especiais e deficiências.

Os resultados do piloto contribuirão para futuras propostas do DfE a serem publicadas este ano.