A corrida ‘extremamente significativa’ para prefeito de Manchester dará pistas sobre se o PM em espera pode virar a maré contra a Reforma do Reino Unido

Andy Burnham foi entregue na escadaria de Downing Street depois de uma das eleições parlamentares mais importantes da história britânica recente.

Mas é a corrida para ser o seu sucessor como presidente da Câmara da Grande Manchester que poderá revelar muito mais sobre o estado de espírito da nação do que a disputa histórica – e única – em Makerfield.

Mais de 2 milhões de pessoas poderão votar em 30 de julho, tornando-se a maior eleição de sempre na Grã-Bretanha. Mesmo com uma participação de cerca de 30%, o veredicto de mais de 600 mil eleitores ajudará a responder a algumas das questões mais fundamentais que cada um dos principais partidos enfrenta.

Será que a demissão de Keir Starmer ressuscitará o Partido Trabalhista da crise das eleições de Maio? Ou será que Nigel Farage pode deixar Burnham com o nariz sangrando apenas 10 dias após seu provável mandato?

O chamado “rei do norte” nunca obteve menos de 60% dos votos em cada uma das suas três vitórias desde 2017, quando trocou Westminster pela recém-criada prefeitura.

Desta vez, porém, Burnham não está nas urnas e o Reform UK foi o maior vencedor na Grande Manchester há apenas sete semanas, ganhando 106 vereadores e destruindo redutos trabalhistas em Wigan, Tameside e Rochdale.

No entanto, Farage sofreu duas derrotas humilhantes em eleições parlamentares parciais neste canto de Inglaterra – perdas agravadas pela rápida ascensão da linha dura de Rupert Lowe, Restaurar a Grã-Bretanha. E o líder da Reforma do Reino Unido parece cada vez mais em apuros à medida que é perseguido por questões sobre a doação de 5 milhões de libras do magnata da criptografia Christopher Harborne e o crescente escrutínio de sua riqueza.

No extremo oposto do espectro político, o Partido Verde está a competir para transformar o seu recente sucesso em Manchester no seu primeiro grande assento de poder na política britânica. Poderá o partido de Zack Polanski mostrar que as vitórias em Gorton e Denton e as eleições locais não foram apenas um voto de protesto anti-Starmer?

“Esta eleição é extremamente significativa em vários níveis”, disse Luke Tryl, diretor executivo do grupo de reflexão More in Common. "O mandato de Andy Burnham começaria muito mal se o Partido Trabalhista perdesse. É a segunda cidade da Inglaterra e, portanto, quem a dirige tem um enorme significado porque os eleva ao cenário nacional."

O prêmio é a prefeitura mais poderosa fora de Londres. O presidente da Câmara da Grande Manchester controla um orçamento anual de 3 mil milhões de libras e poderes em matéria de habitação, saúde, policiamento e transportes, centrado numa cidade que cresceu economicamente mais rapidamente do que qualquer outra parte do Reino Unido na última década.

Faltando quatro semanas para o dia das eleições, o Partido Trabalhista é claramente o favorito entre especialistas políticos e casas de apostas. Mas um concurso sem precedentes em tamanho e substância tem o potencial de produzir resultados surpreendentes.

Privadamente, alguns membros do Partido Trabalhista esperam que a sua quota de votos seja pelo menos 10 pontos percentuais inferior aos 63,4% de Burnham em 2024.

Isto é significativo, porque a disputa será então decidida pelo sistema de “votação suplementar” – se nenhum partido atingir 50%, então as preferências de segunda escolha entrarão em jogo.

Os trabalhistas são amplamente vistos como tendo uma vantagem neste sistema, pois são mais propensos a serem escolhidos como a segunda escolha dos Verdes, dos Liberais Democratas e até de alguns Conservadores. O Reform UK, pelo contrário, não pode contar com um apoio tão amplo.

“Há grandes questões sobre [se] a Reforma é demasiado polarizadora para escolher segundas preferências”, disse Tryl. "A verdadeira batalha quase se torna quem consegue chegar ao segundo turno [entre o Reform UK e o Partido Verde]. Isso nos dará nosso primeiro teste para saber se Burnham conseguiu reunir a esquerda e pressionar os Verdes."

Apesar de uma sondagem da semana passada ter colocado os Trabalhistas apenas três pontos à frente do Reform UK, dentro da margem de erro, e o Partido Verde num distante terceiro lugar, o partido de Polanski está a distribuir panfletos que afirmam “É Verde ou Reforma na Grande Manchester”. Os panfletos vêm acompanhados de um gráfico que sugere que o apoio trabalhista caiu 40 pontos percentuais na região nos últimos dois anos.

A candidata trabalhista, Bev Craig, líder do conselho municipal de Manchester, disse que a perda de 108 vereadores há apenas sete semanas foi “preocupante”, especialmente nos bairros urbanos de Manchester, onde os Verdes conquistaram 17 assentos, em parte devido à raiva sobre a posição de Starmer em Gaza.

A Reforma conquistou 106 assentos no total, incluindo todos, exceto um dos 25 em disputa em Wigan e 18 dos 19 em Tameside, antes áreas solidamente trabalhistas.

No entanto, com a saída de Starmer, Craig disse estar “realmente confiante de que, com a mudança de líder, os votos de protesto que vimos nas eleições locais de maio retornarão ao Partido Trabalhista”.

Craig, que assumiu o conselho municipal há cinco anos, aos 36 anos, é um dos cérebros por detrás do sucesso de Burnham, tendo sido responsável pela economia na sua equipa autarca. Ela prometeu viagens gratuitas de ônibus para todos os jovens de 11 a 18 anos e na próxima semana revelará um novo fundo para os centros das cidades.

Os Verdes ficaram em quinto lugar nesta disputa há dois anos, atrás do Reform UK, com 7% dos votos numa primeira grande disputa para a sua estrela em ascensão Hannah Spencer, o canalizador de 35 anos que conquistou a vitória em Gorton e Denton em Fevereiro.

Geraldine Coggins, a candidata Verde, disse que as vitórias “sem precedentes” do seu partido – não apenas em Gorton, mas também ao fazer incursões em Bolton e Salford e garantir 37% dos votos em Manchester – mostraram que os eleitores finalmente acreditaram que poderia vencer os dois grandes partidos.

“No passado, as pessoas não achavam que poderíamos vencer e [... nós] realmente colocamos todos esses mitos de lado”, disse ela. “Está demonstrado que, na verdade, são os Verdes e a Reforma que vencem na Grande Manchester.”

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