Vodafone resolve ação judicial movida por 62 ex-franqueados

Os proprietários de pequenas empresas – alguns dos quais afirmaram ter sofrido pensamentos suicidas devido à pressão exercida pelo grupo de telecomunicações – lançaram a ação no tribunal superior em 2024, depois de contraírem grandes dívidas pessoais que alegaram terem sido causadas pelos seus negócios com a empresa.

Os ex-lojistas disseram em documentos judiciais que sofreram grandes perdas depois que a Vodafone cortou unilateralmente as comissões de vendas que os franqueados recebiam pela administração das lojas de rua do grupo de telefonia móvel.

Posteriormente, os deputados compararam o caso com o escândalo Post Office Horizon IT.

Numa declaração conjunta na quinta-feira, ambos os lados disseram que finalmente concluíram a ação judicial de 19 meses, que ainda não foi a julgamento.

Eles disseram: "A Vodafone Ltd UK e o grupo de ex-parceiros de franquia têm o prazer de confirmar que a disputa comercial relativa à interpretação dos acordos de franquia foi resolvida.

“O acordo é celebrado como um compromisso da disputa, sem qualquer admissão de responsabilidade, e não deve ser interpretado como tal. O acordo encerra o processo judicial entre as partes. Os termos do acordo permanecerão confidenciais e as partes não farão mais comentários.”

A situação dos 62 franqueados – que representam quase 40% de um total de 167 franqueados da Vodafone – foi revelada pela primeira vez pelo Guardian em dezembro de 2024.

Documentos judiciais alegam que a Vodafone agiu de “má-fé” ao cortar unilateralmente taxas aos seus franqueados; impor-lhes multas pesadas, totalizando milhares de libras, por erros administrativos aparentemente menores; e depois convencê-los a contrair empréstimos e subsídios governamentais para manterem os seus negócios em funcionamento.

Os autos alegavam ainda que o grupo de telecomunicações estava ciente de como as suas ações afetaram os seus parceiros, referindo-se a uma mensagem de correio de voz de julho de 2020 deixada a um franqueado, na qual um executivo da Vodafone parecia reconhecer os danos que as alterações na comissão tinham “desencadeado”, antes de admitir que os franqueados tinham sido “apunhalados” – ou esfaqueados – pela empresa.

O Guardian também revelou posteriormente que a Vodafone incentivou o pessoal de segurança interna a aumentar as “reclamações” cobradas aos seus próprios franqueados, incluindo um alegado caso de multa de £ 10.000 para um franqueado cujo erro custou à Vodafone £ 7,08.

A empresa disse que não tem intenção de lucrar com multas e que tem obrigações regulatórias em relação às finanças dos franqueados, incluindo a imposição de penalidades.

Muitos dos ex-franqueados disseram temer perder seus meios de subsistência, casas ou economias após contraírem dívidas pessoais de mais de £ 100.000.

A Vodafone, avaliada em cerca de 25 mil milhões de libras na Bolsa de Valores de Londres, sempre insistiu que “refuta veementemente” que se tenha “enriquecido injustamente” e tem categorizado consistentemente a alegação como uma “disputa comercial”. No entanto, pediu desculpas aos proprietários de pequenas empresas que antes administravam as lojas de rua do grupo no Reino Unido. “Lamentamos qualquer franqueado que tenha tido uma experiência difícil”, disse em dezembro de 2024.

Em Setembro passado, a empresa começou a oferecer acordos financeiros a uma selecção de antigos franqueados que estavam fora do grupo de requerentes legais, ao lançar a sua quarta investigação à sua problemática divisão de franchising.

Em 2024, a Vodafone disse ao Guardian: "Fizemos uma série de alterações nos nossos processos formais e governação e efetuámos uma série de pagamentos de boa vontade a vários franqueados. Por exemplo, tomámos a decisão de reembolsar 4,9 milhões de libras, incluindo IVA [4 milhões de libras], em toda a nossa propriedade de franquia (isto incluiu o reembolso retrospetivo de multas e recuperações)".

A empresa acrescentou que as comparações com o escândalo dos Correios são “totalmente inadequadas”.