Família do ex-gerente da Vodafone encontrada afogada pede 'lei de Adrian' para proteger os franqueados

A ligação ocorre uma semana depois que a Vodafone resolveu uma ação judicial de longa data movida por 62 de seus ex-franqueados, que alegaram que a empresa “enriqueceu injustamente” às suas custas em até £ 85 milhões.

O acordo confidencial foi alcançado 19 meses após a reclamação ter sido originalmente apresentada no tribunal superior “sem qualquer admissão de responsabilidade”, afirmaram as partes num comunicado conjunto.

A situação dos 62 reclamantes – que representavam quase 40% do total de 167 franqueados da Vodafone – foi relatada pela primeira vez pelo Guardian em dezembro de 2024, após o que a Vodafone pediu desculpas aos reclamantes, que culparam a pressão do grupo de telecomunicações por desencadear pensamentos suicidas.

No entanto, o seu número não incluía Adrian Howe, um antigo funcionário da Vodafone, cuja família, segundo ele, se suicidou em 2018, depois de se convencer de que o seu novo acordo de franchising com o grupo de telecomunicações seria financeiramente ruinoso.

O seu caso foi levantado no parlamento em Janeiro, o que levou Keir Starmer, então primeiro-ministro, a comprometer-se a rever as leis que regem os acordos de franquia.

“Não há proteção para franqueados no Reino Unido – isso precisa mudar”, disse a filha de Howe, Kirsty-Anne Holmes. "É necessário que haja algum órgão regulador para supervisionar esses contratos. O fato de franqueadores como a Vodafone poderem colocar qualquer coisa em um contrato, como garantias pessoais, é um comportamento realmente ruim. Se essas proteções tivessem existido anteriormente, o suicídio do meu pai poderia não ter acontecido."

Holmes encontrou-se com um representante do então Departamento de Negócios e Comércio no início deste mês para discutir o caso de seu pai e levantou a perspectiva de novos regulamentos de franquia sob a bandeira da “lei de Adrian”.

“Não quero que isso seja esquecido e varrido para debaixo do tapete só porque outra pessoa assume [como primeiro-ministro]”, disse ela. “Eu quero justiça para o papai.”

O caso de Howe, revelado pelo Guardian em Dezembro, levantou novas questões sobre a forma como a empresa de telecomunicações tratava os seus franqueados que, revelou um inquérito de 2020, eram extremamente críticos sobre os efeitos que as suas acções tiveram na sua saúde mental.

Howe, 58, estava se preparando para abrir uma única franquia da Vodafone em Irvine, North Ayrshire, mas foi então informado pela empresa que precisava abrir uma segunda franquia em Kilmarnock, segundo sua família foi informada.

Ele já havia trabalhado na loja de Kilmarnock e sabia que ela estava passando por dificuldades. Se o seu desempenho não pudesse ser revertido, a casa da família Howe teria sido colocada em risco por uma garantia pessoal dada à Vodafone no âmbito dos seus contratos de franchising.

O filho mais novo de Howe, Nathan, lembra-se de seu pai lhe dizendo “A Vodafone me pegou pelas bolas” quando eles se encontraram para tomar uma bebida em um pub local, pouco antes de sua morte. Ele disse que seu pai acrescentou: “Esta cerveja pode ter me salvado”.

O gerente da loja foi encontrado afogado a uma curta caminhada de sua casa em 27 de agosto de 2018, dias antes da abertura de seu negócio de franquia, em 2 de setembro.

Essa data iminente parece ter levado a uma anotação em um bloco de notas descoberto em sua casa: “1º de setembro, é bom ter a morte”, escreveu Howe, de acordo com o relatório post-mortem.

O documento do patologista também sugeria outros factores potenciais, como doenças cardíacas, e afirmava que Howe tinha um “histórico de ansiedade e depressão (1995)”, embora os seus familiares afirmassem que esse episódio específico de saúde mental tinha sido de curta duração e nunca mais voltou. A patologista forense afirmou ainda que Howe estava “um pouco estressado” devido à criação de um novo negócio”, ao concluir que sua morte era “consistente com afogamento”.

A Vodafone não fez nenhum comentário novo sobre o caso de Howe esta semana.

A empresa disse no ano passado que “rejeita totalmente” qualquer sugestão de que “de forma consciente, imprudente ou negligente” tenha colocado qualquer pessoa envolvida com suas lojas franqueadas sob pressão injustificada.

Especialistas em saúde mental enfatizam que o suicídio geralmente é complexo e muitas vezes pode envolver muitos gatilhos.

Um porta-voz da Vodafone UK disse anteriormente: "Embora lamentemos se algum parceiro teve uma experiência difícil, rejeitamos qualquer sugestão de que nossos franqueados tenham sido colocados sob pressão indevida. Continuamos a administrar uma operação de franquia bem-sucedida e muitos de nossos franqueados existentes expandiram seus negócios conosco, adquirindo lojas adicionais. Incentivamos todos a levantarem questões e sempre procuraremos resolvê-las".

No Reino Unido e na Irlanda, os samaritanos podem ser contatados pelo telefone gratuito 116 123 ou pelo e-mail jo@samaritans.org ou jo@samaritans.ie. Nos EUA, você pode ligar ou enviar uma mensagem de texto para a National Suicide Prevention Lifeline no número 988, conversar no 988lifeline.org ou enviar uma mensagem de texto para HOME para 741741 para entrar em contato com um conselheiro de crise. Na Austrália, o serviço de apoio a crises Lifeline é 13 11 14. Outras linhas de apoio internacionais podem ser encontradas em befrienders.org