Batalha bancária: a história sugere que Burnham enfrentará uma luta se optar pelo imposto extraordinário

Colectivamente, os quatro maiores credores do Reino Unido – HSBC, NatWest, Barclays e Lloyds – reportaram 29,2 mil milhões de libras em lucros durante os primeiros seis meses do ano, com quase metade, 13,7 mil milhões de libras, prometidos aos investidores através de dividendos e recompra de acções.

Esses números extraordinários turbinaram os apelos por um aumento de impostos sobre os bancos. Os ativistas dizem que o aumento dos impostos sobre os seus rendimentos poderia render 19 mil milhões de libras só dos quatro grandes bancos, ajudando a compensar o preço dos planos ambiciosos do primeiro-ministro Andy Burnham para reduzir os custos de vida e reformar o sistema de assistência social do Reino Unido.

“Esta não é uma ‘escolha difícil’”, disse o secretário-geral do TUC, Paul Nowak, na semana passada. "Os bancos podem facilmente pagar mais impostos. Esta é uma oportunidade para o novo primeiro-ministro e chanceler mostrarem de que lado estão."

O grupo de campanha Positive Money ecoou esses sentimentos, dizendo: “Apelamos a Andy Burnham para romper com os seus antecessores, resistindo às exigências dos lobistas da cidade e recuperando estes milhares de milhões perdidos com um imposto extraordinário sobre os lucros dos bancos, cujos rendimentos poderiam ser usados para financiar um apoio verdadeiramente transformador às famílias e empresas que lutam para pagar as suas contas neste momento”.

Burnham não fez nenhum comentário específico sobre um imposto bancário até agora. No entanto, em Junho, ele disse que as pessoas precisavam de ajuda agora com o aumento dos custos. “Embora não corra riscos com as finanças públicas, procurarei dar à Grã-Bretanha algum espaço para respirar assim que puder”, disse ele.

Nowak, do TUC, disse: "Andy Burnham priorizou corretamente as medidas de custo de vida nos seus primeiros dias como primeiro-ministro, mas à medida que a guerra no Irão avança, os preços da energia subirão ainda mais - e o governo precisará de fazer mais para proteger as famílias. É por isso que é hora de aumentar o imposto sobre os lucros dos bancos para reduzir as contas".

Assim, a cidade está preparada para a batalha, tendo passado a maior parte de duas décadas a lutar contra as taxas que foi forçada a suportar como recompensa pelo desastroso colapso bancário de 2008.

Alguns executivos influentes já dispararam tiros de alerta, dizendo que empréstimos cruciais poderiam ser restringidos e que investimentos lucrativos – como a sede de 3 mil milhões de libras da JP Morgan em Canary Wharf – poderiam estar em risco. "Já pagamos provavelmente US$ 10 bilhões (7,4 bilhões de libras) em impostos extras até agora, não acho que isso seja certo ou justo. Se isso acontecer demais, reconsideraremos", disse o presidente-executivo do banco de Wall Street, Jamie Dimon.

O presidente-executivo do NatWest, Paul Thwaite, disse que os aumentos de impostos atrasariam os empréstimos e prejudicariam a economia. Ao reportar um aumento de 29% nos lucros, disse: “Se queremos economias fortes, queremos bancos fortes. É muito importante ter consistência e estabilidade nas políticas.”

O Barclays disse que os seus empréstimos seriam cruciais para apoiar a agenda de crescimento de Burnham, sugerindo que quaisquer restrições às suas finanças poderiam pesar sobre o financiamento disponível para empresas e consumidores.

“Pensamos que o historial que nós e os outros bancos temos, em termos de apoio ao crescimento do Reino Unido e, na verdade, de apoio aos empréstimos do Reino Unido da forma como temos feito… é realmente importante para a saúde da economia”, disse a diretora financeira, Anna Cross, na semana passada. “Esperamos que isso seja considerado.”

A máquina de lobby dos bancos estará agora interessada em provar que os planos de crescimento de Burnham poderiam estar mortos sem o apoio da cidade.

Os impostos inesperados sobre os bancos têm sido controversos há muito tempo, mesmo quando os chefes dos bancos lutaram para se livrar dos danos à reputação causados pela crise financeira de 2008.

Deixados de limpar a confusão resultante de uma série de resgates financiados pelos contribuintes, os ministros conservadores do governo de coligação viam os bancos como um alvo fácil para novos impostos, ao mesmo tempo que embarcavam num período de austeridade estatal.

Primeiro veio a taxa bancária, que o então chanceler, George Osborne, impôs à indústria como parte de um orçamento de emergência realizado semanas depois de o governo de coligação Cameron-Clegg ter tomado o poder em Maio de 2010. A medida, baseada em propostas do Fundo Monetário Internacional, procurava recuperar milhares de milhões de libras dos maiores bancos do Reino Unido, tributando uma parte dos seus balanços.

No entanto, os chefes partiram para o ataque. Em 2015, o então presidente-executivo do HSBC, Stuart Gulliver, indignado com os crescentes encargos regulamentares e com a cobrança anual de 700 milhões de libras da taxa bancária, revelou que o banco estava a considerar mudar a sua sede do Reino Unido para Hong Kong. “Isto não é uma ameaça, é uma revisão muito objetiva”, disse Gulliver.

Assustado com a perspectiva de perder um dos credores mais importantes da cidade, Osborne recuou, reduzindo a taxa bancária para garantir que cobrisse apenas os balanços baseados no Reino Unido – em vez dos activos globais – num impulso directo ao HSBC.

Osborne também cedeu às reclamações dos bancos de que a taxa tinha sido aumentada com demasiada frequência e sem aviso prévio, concordando em reduzir a taxa de 0,21% para 0,10%, numa medida que reduziria para metade as receitas fiscais anuais, de 8 mil milhões de libras para 4 mil milhões de libras.

Mas ele tinha outra ferramenta à mão, embora destinada a distribuir a carga fiscal de forma mais ampla por todo o setor, com uma taxa de 8% sobre os lucros dos bancos.

Um chanceler posterior, Rishi Sunak, comprometeu-se a reduzir esta taxa para 3% a partir de Abril de 2023, no meio de preocupações crescentes de que o Brexit estivesse a colocar Londres em desvantagem em relação a outros grandes centros financeiros, como Nova Iorque e Hong Kong.

No entanto, um aumento pós-Covid nas taxas de juro e a resultante crise do custo de vida, à medida que a inflação subiu para 11%, colocaram os lucros dos bancos novamente na mira do público.

Em Julho de 2023, os deputados da Comissão do Tesouro criticaram os chefes da cidade, acusando os credores de lucrar e de falhar no seu dever social enquanto os consumidores sofriam.

A pressão aumentou no Reino Unido à medida que os governos de toda a Europa continental, incluindo Itália e Espanha, impuseram impostos inesperados aos bancos, a fim de apoiar as famílias em dificuldades.

A ameaça iminente de aumento de impostos colocou os bancos novamente na defensiva, com o presidente-executivo do Lloyds Banking Group,