‘É tudo uma armação’: a ‘falsa’ série de documentários australianos que explora milhões de governos

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Numa extensão implacável de terra vermelha no coração das minas de ouro da Austrália Ocidental, um confronto tenso ameaça tornar-se violento. Enquanto as câmeras rodam, garimpeiros encardidos confrontam um intruso pego em flagrante em sua reivindicação.

É um episódio clássico de Aussie Gold Hunters, uma série de documentários que seu distribuidor, Warner Bros Discovery, afirma ter capturado uma audiência de 40 milhões de telespectadores em mais de 140 países, tornando-se o programa australiano de maior sucesso em sua plataforma.

O rosto do suposto ladrão está fortemente pixelizado. Mas a silhueta e o penteado distinto do impostor têm uma notável semelhança com um produtor australiano de Gold Hunters.

“Apenas tome cuidado, cara”, um garimpeiro, Dale Harring, avisa seu parceiro de negócios alguns episódios depois na mesma temporada, enquanto se prepara para enfrentar outro intruso do programa. Foi uma cena que deixou alguns membros da indústria cinematográfica local se perguntando quem mantinha a câmera rodando, já que o cavanhaque característico do impostor e o sotaque sul-africano lembravam os de um operador de câmera da Electric Pictures.

Em abril, o Media Watch da ABC citou outras cenas de Aussie Gold Hunters que pareciam ter sido encenadas, incluindo uma apresentando um “caçador furtivo” que era na verdade o produtor da série, Michael Dye. Dye disse à Media Watch que a cena era uma “recreação” na qual ele não teve escolha a não ser desempenhar um papel porque não havia mais ninguém disponível.

A Electric Pictures construiu o sucesso de Aussie Gold Hunters com financiamento direto do esquema de financiamento de documentários Screenwest do governo de WA (em grande parte financiado pelas receitas da loteria do estado) e compensações fiscais através da Screen Australia, financiada pelo governo federal, com base no fato de ser um documentário feito na Austrália. A produtora recebeu mais de US$ 4,7 milhões da Screenwest entre 1º de julho de 2015 e 30 de junho de 2022, quando os dados de financiamento deixaram de ser divulgados, dos quais US$ 4,1 milhões foram destinados diretamente para Aussie Gold Hunters.

Mas o relatório do Media Watch e os documentos vistos pelo Guardian Australia levantaram questões sobre se a série deveria ser considerada um documentário – em oposição aos reality shows, que não são elegíveis para subsídios governamentais e benefícios fiscais.

Não é o único programa de televisão popular da WA que atraiu críticas por seu status de documentário. Um conjunto de documentos internos vistos pelo Guardian sugere que a ação mais ousada em Outback Opal Hunters ocorre na sala de redação de sua produtora sediada em Fremantle, a Prospero Pictures. A série, também encomendada pelo Discovery Channel da Warner, está em sua 14ª temporada e é exibida em mais de 100 países.

Outback Opal Hunters recebeu doações de mais de US$ 850.000 da Screenwest desde 2018.

Ambos os programas também são elegíveis para milhões em compensações fiscais da Screen Australia.

‘Aumente o drama/caos’

Em um episódio cheio de drama na sétima temporada de Outback Opal Hunters, os irmãos Matthew e Colin Kathagen, conhecidos no programa como Matt e Cozza, ou os “Mooka Boys” por sua base no remoto centro de opalas de Andamooka, no sul da Austrália, têm uma última chance de ficar rico antes de desistir e retornar à vida na cidade. É uma aposta alta, pois Cozza escapa por pouco de uma chuva de pedras em um poço instável. Então, assim que o desastre é evitado, eles espiam aquele brilho mágico na escuridão subterrânea – apenas para que o escavador a diesel morra inexplicavelmente.

O roteiro desse episódio foi finalizado um dia antes do início das filmagens e as notas de produção que o acompanham perguntam: "Podemos produzir uma queda de pedras no telhado da escavadeira para demonstrar os perigos deste projeto? Transformar o drama/caos em um momento de angústia?"

Enquanto Matt e Cozza olham para o escavador supostamente sem vida, as notas de produção sugerem: “Tente uma tomada de suspense onde Matt abandona o escavador e basicamente manda a câmera se foder”.

Se ao menos Matt e Cozza pudessem levar tudo um pouco mais a sério.

“Eles têm tendência a rir, o que diminui a tensão dramática”, reclamam as notas da produção. “Por favor, faça capturas limpas e OTFS [entrevistas improvisadas] sem risadas.”

O clima também tende a não cooperar.

“Produza o clima esquentando à medida que o final da temporada se aproxima”, instruem as notas de produção, em um roteiro escrito nos últimos dias do inverno australiano (29 de agosto), quando as temperaturas podem cair até 6ºC à noite em Andamooka. “Por favor, certifique-se de que a equipe não use gorros ou jaquetas e mencione o clima quente que os afeta sempre que possível.”

Os elementos podem ser igualmente pouco cooperativos em Aussie Gold Hunters. Quando a estação chuvosa de Kimberley, que certamente destruirá qualquer chance de novas descobertas de ouro, se recusa a entrar em ação na hora certa, os garimpeiros “abrigados” sob um telhado de zinco são instruídos a levantar a voz enquanto a equipe fora das câmeras coloca mangueiras de alta pressão no local.

Um funcionário da Electric Pictures que trabalhou naquele episódio disse ao Guardian: “Eu disse: ‘Oh, isso é incrível, eles encontram o ouro pouco antes do início da chuva’.

O ex-funcionário disse ao Guardian que a pressão da rede comercial ditou fortemente a “realidade” no terreno.

“Você tinha essas reuniões com o Discovery Channel e eles diziam: 'Oh, não seria bom se isso acontecesse?' Então você escrevia roteiros onde dizia que esse tipo de coisa poderia acontecer, mas o que eles realmente queriam dizer - tudo não dito ou não por escrito - era isso que você tinha que fazer acontecer.

A Warner Bros Discovery não respondeu ao pedido de comentários do Guardian.

A Electric Pictures não respondeu diretamente a perguntas detalhadas, incluindo alegações de que a empresa usou membros da equipe para interpretar personagens roteirizados.

Em vez disso, o executivo-chefe, Andrew Ogilvie, disse em um comunicado que a Electric Pictures estava grata pelo financiamento contínuo que a Aussie Gold Hunters recebeu de fontes governamentais. “Essas agências de financiamento têm critérios de elegibilidade claros que avaliam rigorosamente, e a Aussie Gold Hunters cumpriu as diretrizes relevantes em várias ocasiões, ao longo de muitos anos, por todas as agências envolvidas na produção”, disse ele.

Um comunicado da diretora administrativa da Prospero Productions, Julia Redwood, disse que as histórias contadas em Outback Opal Hunters eram “autênticas e baseadas em extensas discussões com nossos colaboradores”.

Os esboços dos episódios eram necessários para a logística, disse ela, e foram examinados em busca de riscos críticos para a saúde e segurança, bem como para a legitimidade.

“As recriações de histórias podem ocorrer se anedotas ou cenários acontecerem quando nossas câmeras não estiverem em campo”, disse ela, acrescentando que toda a equipe de produção foi instruída a usar os contornos pré-escritos da história como um guia, e não como um roteiro.

‘Não passa no teste do pub’

Em abril, um grupo anônimo de membros da indústria cinematográfica de WA exigiu que o conselho da Screenwest iniciasse uma investigação imediata sobre o financiamento da Electric Pictures e da Prospero Productions. Em um e-mail ao comitê do grupo consultivo da indústria, eles questionaram por que a série continuou a atrair subsídios da Screenwest e lucrativos descontos de impostos federais, e se referiram ao teste de base da Autoridade Australiana de Comunicações e Mídia para um documentário, que é a definição usada pela Screenwest. Um elemento incluído no teste Acma é que o assunto deve ser fundamentado em fatos, ou seja, o documentário deve ser um registro de algo que “teria acontecido se alguém estivesse lá para filmar ou não”.

Os critérios da Screen Australia para aceder à compensação fiscal do produtor que dá aos documentaristas um desconto de 30% sobre os seus gastos australianos elegíveis – um reembolso que pode chegar a milhões de dólares – afirma que “a extensão e o propósito de qualquer situação planeada” é uma consideração para determinar se um projecto conta como um documentário. Os projetos explicitamente proibidos incluem “um reality show (que não seja um documentário)”.

Programas como Back in Time for Dinner da ABC, por exemplo, podem atrair a compensação porque, embora utilizem técnicas de reality shows, como escalar uma família real e colocá-la em um ambiente encenado, os cenários são usados como um dispositivo histórico para explorar a história real e documentada.

Screenwest disse ao Guardian que acreditava que Aussie Gold Hunters e Outback Opal Hunters satisfaziam o teste de definição de documentário da Acma.

Contudo, a estrutura da Acma é um tanto elástica. Suas diretrizes reconhecem que “dentro da própria forma documental, existem vários gêneros, como a forma observacional versus a forma totalmente roteirizada, e híbridos, como programas que combinam reconstituições e entrevistas”.

Nenhuma das cenas descritas acima foi marcada como “reconstituição”.

Em sua carta à Screen Australia, os cineastas de WA dizem que a confiança em perigos projetados, cliffhangers fabricados e conflitos de personalidade colocam Aussie Gold Hunters e Outback Opal Hunters na mesma categoria de dramas interpessoais encenados, como Married at First Sight, que não se qualificam para os descontos.

“Não passa no teste do pub”, disse uma fonte ao Guardian.

"Quero dizer, é isso que o aluno médio da escola aprende que é um documentário? A quantidade de dinheiro que vai para essas empresas para fazer um trabalho que não é factual está esvaziando nossa indústria neste estado."

Em 2019, Ogilvie disse a uma revista do setor que o programa estava ajudando a aumentar o conjunto de talentos em WA, proporcionando “emprego de longo prazo para um número considerável de profissionais, bem como oportunidades de treinamento para cineastas menos experientes”.

Uma análise dos dados disponíveis entre 2015 e 2022 mostra que 32% de todo o financiamento de produção elegível para documentários foi para a Electric Pictures e a Prospero Productions. Somente os Aussie Gold Hunters e Outback Opal Hunters representaram 16% desse conjunto de financiamento.

A Screenwest deixou de publicar informações sobre subsídios específicos do programa a partir de 2022. Em maio de 2021, Rikki Lea Bestall, ex-chefe de produção do Outback Opal Hunters da Prospero, foi nomeada executiva-chefe do órgão de financiamento. Em 2026, Bestall nomeou Ingrid Longley, ex-chefe de produção da Electric Pictures, como chefe de desenvolvimento industrial da Screenwest.

A Screenwest disse ao Guardian que a organização empregava indivíduos com experiência no setor, acrescentando: "Numa indústria pequena e interligada, é comum uma força de trabalho com relações e experiência profissionais anteriores. A Screenwest tem uma forte estrutura de governação para gerir conflitos de interesses e tomada de decisões dentro da organização". A declaração, enviada em resposta a extensas perguntas do Guardian, não abordou a razão pela qual as informações sobre subvenções já não são tornadas públicas.

A Screen Australia disse ao Guardian que estava obrigada pela lei tributária a manter a confidencialidade de quaisquer descontos e não estaria em posição de confirmar que uma revisão ocorreu ou “confirmar quais ações podem ter sido tomadas como resultado”.

“Todas as informações de inscrição fornecidas pelos produtores são cuidadosamente revisadas quando um projeto é avaliado”, disse a Screen Australia.

“Quando novas informações sobre projetos e inscrições são recebidas, isso é considerado de acordo com as obrigações legais da Screen Australia.”

Um ex-membro do elenco de Aussie Gold Hunters disse ao Guardian que ficaria surpreso se os espectadores acreditassem no que aconteceu no programa. “Não posso acreditar que eles realmente acreditem em tudo o que acontece, porque isso não acontece”, disseram eles. “É encenado, como um drama.

“Quando as coisas são roubadas no acampamento, é sempre uma armação. Quando o carro das pessoas quebra, a carregadeira ou a escavadeira, é tudo inventado, é tudo uma armação. Essas coisas acontecem aqui, mas não quando estamos filmando.”