Richard Dadd: o pintor cuja visão fantástica não foi limitada pelos seus 43 anos num asilo

Em Bethlem, papai começou a pintar novamente. Cenas lembradas de sua viagem pelo Mediterrâneo Oriental – quando ele começou a sofrer sofrimento mental – foram seguidas por alegorias de retratos, sátiras, cenas bíblicas e fantasias intrincadamente detalhadas, entre elas o inacabado The Fairy Feller’s Master-Stroke, que ele pintou entre 1855 e 1864. A essa altura, ele era mais paciente do que artista, e o prisma da doença mental através do qual seu trabalho passou a ser compreendido nunca mudou completamente.

Richard Dadd: Beyond Bedlam na Royal Academy é a primeira grande exposição dedicada ao artista em mais de 50 anos. Devolvê-lo à sua alma mater coloca ênfase em Dadd, o artista, e no mesmo espírito seus registros médicos serão omitidos da exposição, sua doença e crime serão mencionados apenas brevemente. Livre da narrativa do asilo, a carreira de Dadd pode ser vista como um todo coerente, explica a co-curadora Sylvie Broussine: "A narrativa do antes e depois é redutora: o seu estilo muda, mas isso acontece com muitos artistas diferentes em todas as circunstâncias diferentes. Vários dos seus temas permanecem os mesmos."

Broussine aponta para o interesse duradouro de Dadd por Shakespeare, cujas histórias ele transformou em fantasias altamente elaboradas, consistentes com sua decisão inicial de se especializar em assuntos imaginativos. Se a retirada de Dadd para o país das fadas foi entendida como um sintoma do seu distanciamento da realidade, uma vista na exposição Titania Sleeping, exibida na RA em 1841, mostrada com The Fairy Feller’s Master-Stroke, sugere que tal leitura é excessivamente simplista.

Jennifer Higgie, autora de Bedlam, romance publicado para coincidir com a exposição, concorda até certo ponto: “Mas a sua linguagem intensificou-se – não se pode olhar para The Fairy Feller’s Master-Stroke sem notar uma certa mania na forma como o pintou – na sua incrível complexidade e foco nos detalhes”. Bedlam é o mais recente de um conjunto substancial de trabalhos criativos inspirados em Dadd, que incluem a peça de rádio de 1979 de Angela Carter, Come Unto These Yellow Sands, e a canção de 1974 do Queen, The Fairy Feller’s Master-Stroke. A vontade de entrar na mente de papai é aparentemente irresistível.

Ninguém pensou mais e mais sobre esse assunto do que Nicholas Tromans, principal autoridade de Dadd e co-curador da exposição. Quando Dadd foi redescoberto em meados do século XX, ele foi tratado mais como um estudo de caso médico do que como um artista, como parte de uma crença em voga de que a arte era uma ferramenta de diagnóstico eficaz. Tromans distanciou-se desta abordagem agora desacreditada no prefácio do seu livro Richard Dadd: The Artist and the Asylum, de 2011, no qual escreveu: “Não mais do que quando escrevia sobre JMW Turner ou Claude Monet, fingi saber exactamente o que ele pensava e sentia enquanto fazia os seus quadros”.

E ainda assim, ele diz: "Gosto de ressaltar que seus personagens nunca parecem interagir, suas figuras nunca falam entre si, nem se olham, nem dizem nada entre si. É impossível não ver nisso um reflexo do que sabemos sobre ele, que era que ele era muito isolado e não tinha tendência a conversar muito com outras pessoas."

Andrea Mindel, membro do Bethlem Artist Collective (BAC), sediado na Bethlem Gallery, nos terrenos do hospital em Londres, preocupa-se com o facto de subestimar a doença de Dadd prestar um desserviço ao artista e perpetuar uma reticência mais ampla em relação à doença mental: "Está tudo bem se quiseres recuar, mas tens de te explicar. O problema com exposições institucionais como esta é que elas definem o tom de como ele será visto durante os próximos 50 anos - por isso penso que é realmente importante possuir isso, para dizer ‘isto é uma coisa difícil de discutir’.”

Talvez seja precisamente em reconhecimento de tais tensões que, ao preparar a exposição, a RA contratou um painel de sensibilidade composto por três membros do BAC, incluindo Mindel, para dar feedback sobre os textos da sua galeria. Outros planos incluem sinalizar o apoio do NHS e fornecer um espaço tranquilo para reflexão. Se tais medidas parecem muito do nosso tempo, isso deveria ser uma coisa boa: a realização de uma exposição sobre Dadd tem implicações mais amplas para a forma como a doença mental é enquadrada e ajudará a moldar a recepção do trabalho dos artistas de hoje.

Karim Sultan é responsável por exposições e desenvolvimento artístico na Galeria Bethlem, que trabalha com artistas, muitos dos quais têm experiência de doenças mentais. Ele enfatiza o “efeito nivelador” que a galeria promove como um espaço artístico acessível ao público: "Ninguém tem certeza de quem é quem até que as pessoas comecem a falar umas com as outras. No final das contas, se você está entrando no espaço e trabalhando como artista, então é isso que você é".

Richard Dadd: Beyond Bedlam está na Royal Academy, Londres, de 25 de julho a 25 de outubro