‘Os prisioneiros mataram os gatinhos uns dos outros. Então agora eles estão proibidos de entrar’: a melhor fotografia de Vladimir Karamazov

Esta imagem descreve uma história triste e terrível. Existem muitos gatos vadios na ilha, assim como pombos e mosquitos. Os presos costumavam adotar gatinhos vadios e mantê-los como animais de estimação. Quando comecei meu projeto, Pela Graça de Deus, na prisão, muitos presos tinham gatos de estimação. Mas numa prisão, isto pode tornar-se um problema – os prisioneiros matam os animais de estimação uns dos outros como castigo ou por vingança. Então agora é proibido. O mesmo acontece com as flores – alguns pensam nas flores como amigas, eles as nutrem e cultivam ao sol, mas depois outros prisioneiros as destroem. Qualquer coisa com a qual um prisioneiro possa criar um relacionamento pode ser destruída. Parte de sua punição é ficar sozinho, sem família ou apego a nada.

É outro mundo com um conjunto diferente de regras, outra língua, e até o dinheiro é diferente – os cigarros são moeda. Existem muitas regras. Passei muito tempo em Belene, vivendo como os prisioneiros, passando o dia todo com eles, ouvindo as suas histórias. Sou um conhecido ator de televisão e teatro aqui no meu país. Apresentei a edição búlgara do Survivor por cinco temporadas; Eu hospedo a versão búlgara de The Traitors. Tenho muito trabalho, mas não gosto das pessoas da minha indústria, e meu trabalho como ator é chato para mim agora. Comecei este projeto por curiosidade sobre a vida lá dentro: as pessoas no meu país não têm ideia de como vivem os prisioneiros. Foi difícil obter permissão porque eu queria ter acesso à prisão por um ano e poder filmar em qualquer lugar e em qualquer lugar, sem limitações.

Conversando com os presos, descobri que tudo começa na infância: 99% cresceram em uma família sem amor, sem dinheiro ou com abusos; algo estava quebrado. Isso é um problema da sociedade, não só dessas pessoas. A maioria das pessoas só quer os prisioneiros mortos; eles prefeririam que o financiamento fosse para idosos ou crianças. Quando apresentei este trabalho na Galeria Nacional de Sófia, as pessoas choraram – foi a primeira vez que viram os prisioneiros como pessoas como nós. Eles viram seres humanos. Somos todos iguais, mas algumas pessoas não têm a oportunidade de uma vida boa.

No início, tive medo dos presos que foram condenados sem liberdade condicional. Achei que essas pessoas não tinham nada a perder e poderiam me matar de brincadeira. Pedi ao diretor que, por favor, me alertasse se algum deles estivesse por perto. Um dia ele apresentou Milchu e me disse para passar o dia com ele. Pedi a Milchu que me dissesse se encontrássemos algum dos prisioneiros sem liberdade condicional. Ele riu e me perguntou como eu esperava que eles fossem. Eu disse que não sei – acorrentado? Mas implorei-lhe que me avisasse. No dia seguinte perguntei-lhe a mesma coisa. Por fim, ele me disse: "Sou um deles. Tenho 26 anos de prisão perpétua sem liberdade condicional". Minha mente explodiu - eu não esperava que esse homem com quem passei dois dias fosse um assassino. Não consegui dormir naquela noite.

Os primeiros três meses foram muito difíceis, tive muitos pesadelos. Há muitas histórias terríveis, mas eu não queria explicar as histórias nas minhas fotografias. Queria pensar em como começa uma vida criminosa, fazer perguntas, não julgar. “Você pode ser amigo de um assassino?” Me perguntaram uma vez. A dura verdade é que sim. Hoje sou amigo de três presos condenados sem liberdade condicional.

Minha vida mudou muito nos últimos dois anos por causa dessa experiência. Perdão é uma palavra simples, mas é muito difícil. Milchu tem três filhos e, quando matou alguém, também destruiu toda a sua família, o seu mundo. Conheci uma de suas filhas que me contou que durante 15 anos após o crime de seu pai ela o odiou todos os dias por ter destruído a vida deles. Então, um dia, ela entendeu que odiar esse homem durante toda a vida era terrível para ela, então decidiu perdoá-lo.

Contei essa história para Milchu – ele começou a chorar. Ele disse que foi o momento mais importante de sua vida. Ele nunca soube que sua filha o havia perdoado. Ele disse que morreria feliz.

Pela Graça de Deus é publicado pela Gost books (£ 60)

Currículo de Vladimir Karamazov

Nascido: Bulgária, 1979

Ponto alto: Minha maior conquista é ter tido a coragem, depois de 20 anos de sucesso como ator – desempenhando papéis importantes no cinema, no teatro e na televisão – de recorrer à fotografia e começar do zero. Deixar uma vida e partir em busca de outra – para mim mais interessante – onde enfrento a verdade de nossas vidas. Como ator sou um intérprete, recriando a realidade. Como fotógrafo sou um criador que capta e preserva a realidade. Em seis anos consegui passar por vários níveis da fotografia, ganhei muitos prêmios, realizei grandes exposições e criei os projetos que me entusiasmam. Através dos meus projetos tento abrir uma porta para a sociedade para lugares que ela não quer olhar, não sabe o que existe e dos quais tem medo. Quando espiam pela minha porta aberta, percebem que lá não é tão assustador, que pessoas como nós também moram lá.

Dica principal: peço constantemente às pessoas que pensem um pouco mais. Quando ouvimos algo ruim sobre alguém, ficamos imediatamente inclinados a condená-lo. Mas não conhecemos a história deles, não sabemos porque cometeram determinado ato, mas julgamos. Se nos dermos tempo e conhecermos essa pessoa, aprenderemos o motivo pelo qual ela é como é. Isso aconteceu comigo com pessoas condenadas por homicídio. O ato em si é horrível. Mas quando você conhece toda a história daquela pessoa, quando você entende que ela cresceu sem família, sem amor, em uma terrível miséria e fome, você entende por que ela é assim.