Betye Saar, figura pioneira do movimento das artes negras, morre aos 99 anos

Saar, um famoso praticante de assemblage, um estilo artístico que constrói esculturas a partir de objetos do cotidiano, era mais conhecido por recuperar memorabilia da era Jim Crow, como bonecas e tábuas de lavar, e reformulá-las como imagens da libertação negra. Saar também trabalhou em gêneros como gravura e cinema, explorando temas que vão da família à espiritualidade.

“Seu trabalho simbolicamente rico evoluiu ao longo do tempo para demonstrar o contexto ambiental, cultural, político, racial, tecnológico, econômico e histórico em que existe”, de acordo com Roberts Projects, a galeria de Los Angeles que a representa.

Saar começou sua carreira em design e mudou para a arte aos 35 anos. Ela continuou a fazer arte até os 90 anos. Saar cresceu em Pasadena e fazia parte de uma comunidade de artistas negros na vizinha Altadena; ela frequentemente citava as Watts Towers de Simon Rodia como uma das primeiras fontes de inspiração.

Ao longo de sua carreira, Saar vasculhou mercados de pulgas e vendas de garagem em busca de objetos descartados, mostrando como a cultura de consumo representava os negros americanos.

“Meu trabalho tem a ver com reciclagem”, disse ela a uma equipe de documentários na década de 1970, segundo o Los Angeles Times. “Cada item que coleciono tem uma certa energia de sua função anterior que é transportada para seu novo uso.”

Ela é talvez mais conhecida por sua revolucionária reimaginação de Tia Jemima, em 1972, a imagem que já foi usada para comercializar uma marca de mistura para panquecas e xaropes fundada no final do século XIX. Tia Jemima foi baseada em imagens de “mamães” que retratavam mulheres negras escravizadas como empregadas domésticas satisfeitas. A Libertação da Tia Jemima de Saar segura um rifle na mão esquerda e uma granada presa entre o braço direito e o peito.

Quaker Oats retirou a imagem da Tia Jemima em 2021.

O trabalho de Saar também utilizou materiais naturais recolhidos em viagens ao redor do mundo explorando a diáspora e a espiritualidade africanas.

“Onde quer que eu vá, pergunto: ‘Qual é a religião alternativa?’ porque todos os países a têm”, disse ela numa entrevista de 2021 ao Guardian. “Há muitas outras pessoas que acreditam em magia e têm sua própria religião, e eu estava realmente interessado no que eles faziam e em quais eram suas cerimônias, mas principalmente em quais seriam as imagens visuais.”

Saar ensinou e orientou uma geração de artistas negros, incluindo o pintor Kerry James Marshall. Saar há muito é considerado uma figura importante no cenário artístico da costa oeste.

Na primavera de 2026, Saar foi indicado para a Academia Americana de Artes e Letras.