Os cachalotes mudam os sons das ‘vogais’ quando os barcos estão por perto, descobrem os cientistas

Pesquisadores do Projeto Ceti (Iniciativa de Tradução de Cetáceos), uma organização de pesquisa sem fins lucrativos que trabalha para decodificar a comunicação dos cachalotes, passaram quatro anos sintonizando os chamados de 15 cachalotes na costa da Dominica.

Eles descobriram diferenças específicas nas “codas” dos cachalotes, os padrões discretos e distintos de cliques que esta espécie emite para comunicar quando essas baleias encontram navios. As sequências de cliques individuais tornaram-se mais curtas e um tipo tornou-se mais proeminente que outro. Suas descobertas foram publicadas na revista Ecological Informatics.

“Esta pesquisa levanta a questão: as baleias estão falando sobre os navios ou isso tem um impacto em suas vozes porque os navios estão por perto?”, disse David Gruber, fundador e executivo-chefe do Projeto Ceti. “E então, se conseguirmos discernir o que eles estão dizendo sobre os navios, como isso poderá impactar as políticas e as leis?”

Em condições normais, as gravações de uma das baleias, chamada “Atwood”, captaram um tipo de coda compreendendo cinco cliques num padrão 1-1-3 (dois cliques precedendo três mais rápidos), o que, explicou Gruber, é exclusivo deste clã específico de cachalotes na costa caribenha da Dominica. Com o zumbido de fundo de um navio, Atwood emitiu o mesmo ritmo de clique 1-1-3, mas visivelmente mais rápido, com a baleia reduzindo os intervalos entre cada clique.

A associação era tão forte que “em geral, apenas pelas suas vocalizações, podemos prever se os navios estão por perto”, disse Gašper Beguš, chefe de linguística do Projecto Ceti.

Para o estudo, Beguš e colegas gravaram mais de 1.000 codas do grupo de 15 cachalotes, usando etiquetas de áudio anexadas às baleias por drones para serem minimamente invasivas. Nos casos em que foi detectado ruído de fundo de navegação, este foi verificado utilizando dados de geolocalização digital para confirmar que os navios estavam nas proximidades da baleia quando a gravação foi feita.

Vários estudos demonstraram que os animais marinhos aumentam o volume das suas vocalizações quando há poluição sonora, mas os investigadores ficaram surpresos ao não ver esta tendência nos cachalotes, descobrindo que as criaturas pareciam priorizar a alteração não apenas da velocidade, mas também dos tipos de codas que produziam.

Isto está relacionado com estudos anteriores onde os investigadores do Projecto Ceti descreveram o “uso de vogais” em cachalotes. A comunicação entre cachalotes tem sido vista há muito tempo como uma série de cliques semelhantes a códigos Morse, mas nesse trabalho a equipe descobriu que se os intervalos entre os cliques individuais em uma sequência de coda fossem condensados ??para acelerar a gravação, eles formariam uma unidade contínua de som que se assemelhava a duas vogais humanas – os sons “aaaa” e “iiii”.

Na pesquisa mais recente, além da mudança no andamento da coda, a equipe identificou diferenças na prevalência desses dois sons semelhantes a vogais em condições ruidosas, com cachalotes usando a coda “aaaa” com mais frequência.

"O estudo é, na verdade, um dos primeiros vislumbres de que as vogais que descobrimos podem realmente conter informações significativas. Porque, na presença do ruído do transporte marítimo, elas mudam a forma como usam essas vogais", disse Beguš.

Alguns investigadores criticaram os estudos anteriores do Ceti, encontrando falhas nos seus métodos e dizendo que descrever a comunicação das baleias usando termos como “vogais” e “linguagem” amplia demasiado as associações entre a comunicação entre baleias e humanos. Gruber diz que eles tentam resolver essa preocupação usando termos como “semelhante a vogal” ou “semelhante a linguagem”.

Nathan Merchant, especialista em ruído subaquático da agência governamental de pesquisa marinha Cefas, do Reino Unido, que não esteve envolvido na pesquisa, disse que poderia haver outros fatores desconhecidos que impulsionam a mudança nas vocalizações das baleias, além do ruído do transporte marítimo. Mas ele disse que seu “palpite” era que a relação era causal.

Um grande conjunto de trabalhos mostrou agora mudanças no comportamento e no volume de chamadas quando os animais marinhos encontravam ruído de transporte, observou Merchant. “Algo que destaca este estudo é que ele mostra mudanças no conteúdo em escala precisa dessas ligações”, disse ele. “Isso realmente acrescenta outra dimensão de nuance à história sobre como o ruído subaquático pode afetar os cetáceos.”

Ele acrescentou que seriam necessárias mais pesquisas para determinar o significado dessas mudanças audíveis.

“Elas [as baleias] estão apenas lutando para dizer a mesma coisa ou estão dizendo algo diferente na presença desse ruído?” ele disse. “É uma questão realmente intrigante.”