‘Eu não conseguia respirar’: o fardo mortal para a saúde causado pela fumaça dos incêndios florestais

“Isso realmente acertou você na cara assim que você saiu de casa”, disse O’Connor, que dirige o departamento de emergência da University Health Network e viu um aumento no número de pacientes apresentando alergias e falta de ar. "Com o passar dos dias, era assim em todos os lugares. Parecia que até por dentro você podia sentir aquele cheiro de queimado."

Muito mais do que as chamas que envolveram o sul da Europa e a América do Norte nas últimas semanas, é o fumo que domina o surpreendente número de mortes causadas pela combustão da natureza. Repletos de gases tóxicos que inflamam as vias respiratórias e de pequenas partículas que rompem os pulmões e percorrem a corrente sanguínea para atingir todos os órgãos do corpo, os fumos dos incêndios paisagísticos matam 1,5 milhões de pessoas todos os anos, concluiu um estudo publicado na Lancet em 2024 – mais do que inundações, chamas, tempestades e calor combinados.

Os efeitos da matéria vegetal carbonizada são tão prejudiciais que as pessoas que estão longe dos incêndios ainda podem morrer. As plumas expelidas pelos incêndios florestais no Canadá em 2023 causaram 82.000 mortes prematuras, concluiu um estudo da Nature no ano passado, com ventos desfavoráveis ??empurrando um terço do peso da mortalidade para os EUA e outro quarto para a Europa. Cerca de 10% da poluição por partículas finas (PM2,5) do Reino Unido provém de biomassa queimada no estrangeiro, descobriram investigadores em Março.

No entanto, embora os cientistas concordem que o impacto do fumo dos incêndios florestais sobre a saúde é surpreendentemente grande, estão apenas a começar a desvendar as complexas ligações entre a exposição e a mortalidade. As questões de investigação em aberto tornam-se cada vez mais prementes à medida que a degradação climática torna o tempo de incêndio mais severo. E se os infernos mais quentes fizerem com que a poluição atinja níveis ainda mais extremos? E se o ar ruim durar vários dias ou semanas? E se ocorrer um episódio grave antes que a pessoa se recupere totalmente da última onda de fumaça?

Caprichos do vento

A falta de respostas na investigação existente torna difícil compreender quão brutais serão as consequências desta furiosa temporada de incêndios. Os primeiros sinais são preocupantes, com vastas extensões de vegetação incendiadas perto de grandes cidades europeias e, após um início tardio mas explosivo da temporada de incêndios na América do Norte, o fumo sufoca os principais centros populacionais, como Chicago e Nova Iorque. Em Toronto, que teve brevemente a pior qualidade do ar de qualquer grande metrópole do mundo no mês passado – um título conquistado por Portland nos EUA na quarta-feira – O’Connor disse que não se lembrava de a poluição ter sido tão forte, com um início tão repentino que demorou tanto para desaparecer.

“Nunca olhei para fora e o céu parecia laranja no meio do dia”, disse O’Connor, que, entre o tratamento de pacientes e os pedidos da mídia, correu para retirar seu filho do acampamento de verão. “Certamente, tivemos outras fumaças de incêndio florestal, mas de forma mais transitória.”

Talvez surpreendentemente, o número de mortos numa época de incêndios pode depender tanto dos caprichos do vento como do tamanho do incêndio. Os incêndios florestais em França expeliram quantidades recordes de poluição no primeiro semestre do ano e em Espanha as emissões até agora caíram um pouco em relação ao pior que já se viu. Mas embora os infernos monstruosos tenham sido interrompidos de forma alarmante perto de Madrid e Bordéus, a maior parte do fumo foi expelida para longe dos locais onde as pessoas vivem. Os níveis diários de poluição por partículas ainda pioraram em todo o sul da Europa e atingiram um pico de impressionantes 342 microgramas de PM2,5 por metro cúbico (?g/m³) em Bordéus, no dia 24 de Julho – e 486 ?g/m³ em Limoges, a 180 km (112 milhas) de distância, no dia seguinte – mas outras grandes cidades do sul da Europa foram poupadas aos extremos que os médicos temem.

A América do Norte não teve tanta sorte. À medida que os ventos sopravam para sul e sudeste, provenientes de florestas pouco povoadas em Ontário e nos Territórios do Noroeste, pelo menos 36 milhões de pessoas em todo o continente respiravam ar contaminado por concentrações “muito prejudiciais” de PM2,5 que excediam os 125,5 ?g/m³ em 16 de Julho, mostra uma análise preliminar realizada para o Guardian. Pelo menos 10 milhões de pessoas foram expostas a mais de 250 ?g/m³, de acordo com as estimativas, um nível de poluição diária que Nova Deli, sufocada pela poluição atmosférica, não viu mais do que oito vezes no ano passado.

Os cientistas dizem que o impacto na qualidade do ar em algumas grandes cidades lembra os megaincêndios de 2023, que causaram um grande número de mortos. “Assim que tivermos grandes centros populacionais expostos, veremos esses aumentos”, disse Stephanie Cleland, cientista de saúde contra incêndios florestais na Universidade Simon Fraser, que considerou apenas as pessoas que vivem num raio de 25 km de uma estação de medição nos seus cálculos para o Guardian e disse que os números são, portanto, conservadores. “Eu ficaria preocupado com o fato de que só se passaram três anos desde que isso aconteceu pela última vez e agora estamos tendo isso de novo.”

‘Foi como trabalhar em uma zona de guerra’

Num subúrbio tranquilo de Duluth, no nordeste do Minnesota, o pior do fumo foi visto, cheirado e saboreado no dia 16 de Julho. Jae Jeon e Dan McClelland, um casal que cultiva flores para casamentos e entregas de assinaturas, estava ansioso para abrir as janelas depois de dias de calor opressivo. Em vez disso, acordaram com uma neblina que logo perceberam ser composta de algo muito pior. No final da manhã, a loja de ferragens local estava esgotada de máscaras e purificadores de ar. Em vez disso, as pessoas recorreram à fixação de filtros de forno em ventiladores de caixa.

Os McClellands estavam entre as 12.000 pessoas no oeste de Duluth expostas a uma média de 541 ?g/m³ de poluição por partículas finas, mostra a análise, valor mais elevado do que em qualquer outro lugar na América do Norte. Eles mandaram sua única trabalhadora rural para casa mais cedo, depois que ela reclamou de dor de cabeça, mas, com dois casamentos chegando no fim de semana e poucas chances de cancelamento, eles ainda tinham muitas flores para colher.