‘Sem isto são tudo apenas turistas’: a luta para salvar a última escola primária do Soho

Mas numa área que já teve 16 escolas, a Paróquia de Soho é a última que resta e o seu tempo pode acabar em breve, vítima da recessão pós-Covid e da queda do número de alunos que deverá fechar centenas de escolas primárias em toda a Inglaterra.

Os pais que esperavam para buscar seus filhos na Great Windmill Street sob o forte calor desta semana disseram que foram deixados no escuro sobre o destino do local pela escola e pelo conselho de Westminster. Alguns disseram temer que seu fechamento extinguisse o último resquício do que se chamava de “vida familiar normal” no Soho.

“Sem esta escola são apenas turistas, não é?” disse um deles, apontando para a longa fila do lado de fora de uma sorveteria artesanal do outro lado da rua.

A escola recebeu um adiamento temporário no mês passado, quando o corpo diretivo anunciou o fim dos planos de “amalgamar” a Paróquia do Soho com outra escola da Igreja da Inglaterra a quase um quilômetro de distância, em Fitzrovia.

Os pais que falaram com o Guardian elogiaram a escola, dizendo que ela fazia bom uso do rico conjunto de museus e teatros próximos. Mas com o conselho de Westminster a trabalhar num relatório de consultor sobre o futuro das escolas no bairro, muitos disseram estar preocupados.

“O problema é que as pessoas por aqui não têm filhos. Na verdade, há habitações sociais escondidas aqui e ali, mas não há muito para as famílias. São principalmente idosos e solteiros. Isso cabe ao conselho”, disse um deles.

Um casal, que pediu para não ser identificado, disse que seu filho havia começado na creche e esperava poder continuar. Mas disseram que temiam que os professores saíssem devido à incerteza e que agora estavam a pensar em mudar-se para encontrar serviços de acolhimento de crianças acessíveis.

Um porta-voz da escola disse: “A escola primária Soho Parish C of E é uma escola única - mas os desafios que enfrentamos não são únicos.

“A nossa queda significa que o nosso défice de reservas de receitas continua a crescer. A realidade é que tínhamos perto de 180 crianças antes da Covid, e no próximo mês de Setembro iremos acolher perto de 65 crianças. Dado que as escolas são financiadas por aluno, temos de analisar todas as opções para explorar como apoiar a escola para continuar a prosperar.

“Já estamos trabalhando em estreita colaboração com o conselho e esperamos nos envolver com o processo Isos [relatório de consultoria] daqui para frente.”

Mas embora a Paróquia do Soho possa não atrair alunos suficientes, tem muitos apoiantes entre as empresas locais, com pais e ex-alunos a angariar quantias prodigiosas de dinheiro e a lutar para manter a escola aberta.

Alice MacDonnell, uma ex-pai que faz campanha para reanimar a escola, disse que a pandemia de Covid causou estragos no número de alunos e que a escola ainda não se recuperou.

“Quando meu filho tinha quase cinco anos, passei por lá pensando que era um lugar do tipo ‘brinque e fica’. Quando descobri que era uma escola, achei incrível, ele pode ir lá, mas estava lotado, então ele não teve chance. Mas então a Covid aconteceu e havia muitas vagas, então meu filho entrou”, disse MacDonnell.

De acordo com MacDonnell, a área de abrangência aberta da escola tornou-a atraente para aqueles que moravam fora do Soho, mas trabalhavam na área, viajando diariamente de bairros externos de Londres, como Hounslow.

“Muitos desses pais trabalhavam em restaurantes e viajavam com seus filhos, mas durante a Covid os restaurantes e escritórios não estavam realmente abertos, então os passageiros não traziam seus filhos e muitos deles simplesmente foram embora”, disse MacDonnell.

Embora um comitê da comunidade escolar do Soho tenha sido formado para lutar, MacDonnell e outros estão trabalhando em planos ambiciosos para tornar a escola mais atraente.

"O que é necessário é uma escola comunitária criativa, que inspire o pensamento criativo. Penso que há pais à procura de um lugar que não ensine apenas o currículo nacional", disse MacDonnell.

"Temos muitas e muitas pessoas nos apoiando. Agora temos Mark Featherstone-Witty, o fundador da Brit School, apoiando nossa visão, por isso estamos reunindo professores e inspirando pessoas que podem transformar a escola.

“Sinto que este é um caminho positivo para a escola. A bola está rolando. Haverá um próximo passo em breve.”

Enquanto isso, a escola corre contra o tempo. Fontes dizem que o conselho de Westminster acumulou um déficit de £ 1 milhão para manter a escola aberta, mesmo depois de uma estimativa de £ 1 milhão em arrecadação de fundos externos. O local da escola pertence à Igreja da Inglaterra, mas tem meios limitados para intervir.

Os conservadores assumiram o controlo de Westminster nas eleições locais de maio. Hannah Galley, membro do gabinete do conselho para crianças e educação, disse: “A queda no número de alunos está afetando as escolas em todo o centro de Londres, e a escola primária Soho Parish não é exceção.

“Estamos trabalhando em estreita colaboração com a escola, os pais e a diocese através do processo de revisão da Parceria Isos para analisar honestamente todas as opções – incluindo o que seria necessário para manter a escola aberta – antes de qualquer decisão ser tomada.

“Sabemos o quão perturbadora esta incerteza é para as famílias e nós, juntamente com a escola, iremos mantê-las informadas em todas as fases.”

Westminster já registou o maior declínio no número de alunos do ensino primário entre as autoridades locais, uma queda de 16% nos últimos cinco anos. E as novas previsões nacionais sugerem que a Inglaterra está a seguir o mesmo caminho, com o número de escolas primárias e de infantários a cair quase 473.000 entre agora e 2031, o equivalente a mais de 1.500 escolas primárias sem alunos.

Rachel Blake, deputada trabalhista das cidades de Londres e Westminster, disse que tem trabalhado com os pais, o conselho e a diocese de Londres, e argumenta que a perda da escola afetaria significativamente as famílias que permanecem no centro de Londres.

“Eu absolutamente apoio os pais e as crianças nas primárias do Soho; é uma parte muito importante da comunidade e devemos fazer tudo o que pudermos para garantir que isso continue”, disse Blake.

“É realmente importante