‘Quando chego em casa, todo o meu corpo dói’: o calor extremo prejudica a saúde e os salários dos trabalhadores mais pobres da Índia

Uma análise realizada pelo Instituto Internacional para o Ambiente e Desenvolvimento (IIED), e partilhada exclusivamente com o Guardian, concluiu que o calor extremo está a funcionar como um “multiplicador de pobreza” para centenas de milhões de trabalhadores no sector informal da Índia.

Os investigadores descobriram que aqueles que trabalham em empregos altamente físicos em sectores como a agricultura, a construção e os transportes perderam, em média, 6,6% dos seus salários em 2024 devido ao calor extremo. Os trabalhadores ao ar livre foram os que mais sofreram, perdendo perto de 9% do seu salário em 2024, no valor de £112 ($151).

A perda económica foi mais elevada na árida região desértica do Rajastão, uma área com ondas de calor prolongadas e um número crescente de mortes devido ao calor extremo. Os trabalhadores informais da região perderam o equivalente a 8,3% de sua renda, devido aos efeitos extenuantes do calor extremo sobre o corpo, impossibilitando-os de trabalhar.

A investigação do IIED estimou que, todos os anos, 21,1 dias de trabalho eram perdidos na Índia devido ao calor extremo, uma perda incomportável para muitos dos 550 milhões de trabalhadores do sector informal.

Ritu Bharadwaj, diretor de financiamento climático do IIED, disse que a investigação mostrou como o calor extremo estava a aprofundar a pobreza e a agravar as desigualdades estruturais existentes na Índia, que pretende ser uma nação desenvolvida nas próximas duas décadas.

Ela disse: “O calor está silenciosamente empurrando essas famílias ainda mais para a pobreza.

“À medida que o calor aumenta, a eficiência deles diminui, então eles ganham menos. Com rendimentos mais baixos, a ingestão de alimentos cai. E porque não podem dar-se ao luxo de parar, continuam a trabalhar, causando danos permanentes à sua saúde. Estão a pagar por uma crise que nada fizeram para causar, com a sua saúde e com as suas poupanças.”

O colapso climático causado pelo homem está a tornar cada onda de calor no mundo mais intensa e mais provável de acontecer. A Índia, um país onde nove em cada dez pessoas trabalham na economia informal, poderá tornar-se um dos primeiros lugares onde as ondas de calor ultrapassam o limite de sobrevivência humana, afirma um relatório do Banco Mundial.

A investigação estima que o calor poderá custar à economia indiana pelo menos 58 mil milhões de libras – o equivalente a 2% do seu PIB – numa combinação de salários perdidos devido à redução da produtividade, encerramento de locais de trabalho e perdas a longo prazo devido a doenças relacionadas com o calor.

A análise contabiliza três formas pelas quais a exposição ao calor reduz as horas trabalhadas: doenças relacionadas com o calor, uma redução na capacidade de trabalho ou manutenção da produtividade normal e tempo perdido quando os locais de trabalho suspendem as suas operações.

Os trabalhadores informais incluem algumas das pessoas mais marginalizadas social e economicamente, que não têm segurança no emprego, o que os obriga a trabalhar mesmo estando doentes e a tolerar condições inseguras.

O acesso a água potável, sombra, áreas de descanso, saneamento e apoio médico no local de trabalho era fraco, segundo o relatório. Muitos trabalhadores regressaram então a casas que “não proporcionavam alívio do calor”.

Oito trabalhadores da construção civil que falaram com o Guardian disseram que adoeceram repetidamente nos últimos quatro meses por causa do calor, forçando-os a faltar ao trabalho e a perder rendimentos. Alguns desmaiaram e sofreram ferimentos graves, mas não receberam qualquer compensação por parte dos empregadores. Alguns até tiveram o pagamento recusado.

Inder e Laxmi Kumar, marido e mulher que trabalham em um canteiro de obras empoeirado em Gurugram, uma cidade satélite nos arredores de Delhi, disseram que ambos ficaram confinados à cama com febre, dores no corpo e exaustão. Mas depois de perderem oito dias de salário, já não tinham condições de ficar em casa.

“Senti que iria desmaiar, como se meu corpo estivesse em chamas”, disse Laxmi. “Continuamos trabalhando porque se parássemos não seríamos pagos.”

Os médicos disseram ao casal que eles estavam sofrendo de desidratação e exaustão pelo calor e os aconselharam a descansar.

O casal ganha 800 rúpias (£ 6) cada um por dia, sustentando seus dois filhos pequenos e quatro outros membros da família em sua aldeia natal, em Madhya Pradesh. Eles começam por volta das 9h e passam de oito a 10 horas por dia misturando cimento, carregando materiais de construção e assentando tijolos, quase sem quebras e com pouca sombra além da própria estrutura inacabada. O filho deles, de cinco anos, brinca nos escombros.

Só nos últimos três meses, adoeceram três vezes, perderam quase quatro semanas de trabalho e gastaram grande parte do seu rendimento em medicamentos.

“Não tivemos escolha a não ser voltar”, disse Inder. “Tudo o que conseguimos economizar será gasto na próxima vez que ficarmos doentes. Quase não temos mais nada para mandar para casa. Só rezo para que esse calor acabe. É uma tortura.”

Inder disse que não conhecia um único trabalhador do local que tivesse escapado de uma doença neste verão. O calor extremo muitas vezes estragava a comida que preparavam para o almoço, deixando-os mais doentes.

A casa da família é um abrigo de lona de 2,5 metros quadrados dentro do prédio inacabado. À noite, um ventilador para quando os geradores a diesel são desligados, apenas uma hora depois de voltarem do trabalho, deixando-os dormir no calor sufocante.

“Quando chego em casa, todo o meu corpo dói”, disse Laxmi. “Mas meu filho fica inquieto com o calor e continua chorando. Depois ainda tenho que cozinhar e o quarto fica ainda mais quente.

“Parece que trabalhamos e dormimos dentro de um forno.”

Para as trabalhadoras, o fardo é muitas vezes mais pesado. Muitos passam o dia de trabalho também cuidando de crianças pequenas.

Ao lado de um caminhão-pipa em um canteiro de obras, Kumkumari, de 35 anos, despejou água em sua filha de dois anos. “Esta é a única maneira de acalmá-la”, disse Kumkumari. “Ela fica doente com frequência e, quando isso acontece, tenho que cuidar dela em vez de trabalhar.”

A exposição prolongada ao calor e a desidratação ao longo do tempo aumentam o risco de desenvolver doença renal crónica. A investigação do IIED estimou que, ao longo de anos de exposição repetida ao calor, um em cada 20 trabalhadores informais na Índia poderia desenvolver doença renal crónica – o equivalente a mais de 26 milhões de trabalhadores.

Entre eles estava Sattavir, de 38 anos, que estava na beira da estrada em Gurugram, esperando que um empreiteiro lhe oferecesse um dia de trabalho.

Nos últimos dois meses, ele poderia