‘Presumi que os livros infantis foram escritos por pessoas brancas e mortas’: o novo laureado infantil Patrice Lawrence

Quando Patrice Lawrence recebeu a chamada pedindo-lhe para se tornar a próxima laureada infantil do Reino Unido, a sua primeira resposta foi de descrença. “Fiquei em choque absoluto”, diz ela, rindo. Ela está apenas começando a processar o que significa ingressar em uma linhagem que inclui Jacqueline Wilson, Quentin Blake, Michael Rosen, Julia Donaldson, Malorie Blackman e, mais recentemente, Frank Cottrell-Boyce.

“Tantas pessoas que vieram antes tiveram uma grande influência em minha vida”, diz ela. "Sem Jacqueline Wilson, eu não escreveria o tipo de livros que escrevo. Ela foi uma pioneira no realismo social para crianças. E Malorie... bem, Malorie só precisa de um nome."

Apesar da modéstia, a jovem de 59 anos se encaixa perfeitamente na escalação. Aclamada autora de livros para jovens adultos, incluindo Orangeboy, Indigo Donut, Needle e o livro ilustrado Is That Your Mama?, ela ganhou algumas das maiores honras da literatura infantil, incluindo o prêmio de livro infantil Waterstones e a categoria inaugural para crianças e jovens adultos do prêmio Jhalak.

Cottrell-Boyce, o laureado cessante, passou os seus dois anos no cargo destacando a importância da leitura por prazer na transformação dos resultados das crianças, em conjunto com o Ano Nacional da Leitura do Reino Unido. Lawrence planeja desenvolver seu trabalho, concentrando-se no papel da leitura no que ela vê como uma Grã-Bretanha cada vez mais dividida socialmente.

“Somos uma sociedade muito fraturada no momento”, diz ela. "Pessoalmente, pela primeira vez em muito tempo, como pessoa negra e filho de imigrantes, senti-me inseguro. E se sinto isso como adulto, como é que algumas crianças se sentem?" Para Lawrence, os livros podem ser um veículo para promover um sentimento de pertencimento. Ela compara a leitura compartilhada a ficar no meio de uma multidão quando uma música favorita toca. “Todo mundo canta junto e todo mundo tem aquele momento de união”, diz ela. “Quero criar isso por meio de histórias.”

Lawrence passou anos trabalhando em organizações focadas nos direitos das crianças e na justiça social antes de se tornar autora infantil, publicando seu romance inovador para jovens adultos, Orangeboy, em 2016, aos 49 anos. “Para mudar a política são necessárias provas”, diz ela. “Dizemos que as histórias funcionam, vamos mostrar como funcionam.” Ela espera reunir pesquisas de crianças sob cuidados, famílias de refugiados e filhos de prisioneiros para demonstrar como os livros mudam vidas.

A sua própria vida oferece provas convincentes do impacto da literatura. Lawrence nasceu em 1967, filho de pais de Trinidad que viajaram para a Grã-Bretanha para se formar como enfermeiros. Os seus pais separaram-se antes de ela nascer e ela passou os primeiros quatro anos da sua vida acolhida de forma privada por uma família branca da classe trabalhadora em Brighton, enquanto a sua mãe completava a sua formação – uma prática relativamente comum na altura.

Sua mãe adotiva a matriculou na biblioteca assim que ela teve idade suficiente e a ensinou a ler antes de começar a escola. Mais tarde, quando ela voltou a morar com a mãe, havia livros por toda parte. O pai dela também vivia entre prateleiras abarrotadas deles. “Os livros faziam parte da minha vida”, diz ela.

O que ela ainda não conseguia imaginar, porém, era se tornar uma autora infantil. Ela leu Enid Blyton, Arthur Ransome e Tolkien, e simplesmente presumiu que a literatura infantil não poderia ser escrita por pessoas que se parecessem com ela.

“Presumi que os livros infantis foram escritos por pessoas brancas e mortas”, diz ela com naturalidade. “Como eu não era nenhum dos dois, realmente nem era uma possibilidade na minha consciência.”

Lawrence diz que até os 30 e poucos anos, todas as histórias que ela escreveu apresentavam personagens brancos. “Eu tinha absorvido tanto a ideia de que crianças como eu não mereciam estar em livros e adultos como eu não poderiam ser autores que nem questionei isso”, ela me conta.

Foi somente quando ela viu a adaptação da BBC de 1999 de Pig-Heart Boy, de Malorie Blackman, que sua percepção mudou. “Foi uma mudança de vida”, diz ela. “Pela primeira vez percebi que você poderia escrever sobre os negros britânicos – ela realmente me ajudou a encontrar minha voz.”

Blackman tornou-se mentor e amigo. “Ela é um modelo para mim e também uma autora”, diz ela. “Eu sempre me descrevo como a Malorie do pobre homem!”

Lawrence publicou seu livro de estreia, Granny Ting Ting, em 2009, mas foi Orangeboy, seu romance YA sobre um adolescente em Hackney cuja vida se desfaz após um primeiro encontro o atrai para a violência de gangues, que a trouxe à proeminência: ganhou o prêmio de livro infantil Waterstones para crianças mais velhas e o prêmio de livro Bookseller YA, e foi selecionado para o prêmio de livro infantil Costa. Seu aclamado sucessor, Indigo Donut, consolidou sua reputação.

Como laureada, ela espera que crianças de todas as origens se reconheçam na sua nomeação – não apenas crianças negras, mas crianças de famílias da classe trabalhadora, crianças adoptadas e qualquer pessoa cuja vida familiar não se enquadre nas narrativas tradicionais.

Quando ela visita escolas para falar sobre romances como Needle e Indigo Donut, ambos com crianças em lares adotivos, os alunos invariavelmente esperam para lhe contar suas próprias histórias. “Sempre haverá crianças, negras ou brancas, que vêm falar comigo sobre suas experiências”, diz ela.

Da mesma forma, seu livro ilustrado de 2023, Is That Your Mama?, que surgiu da experiência de estranhos questionando se seu filho mestiço era realmente seu filho, continua a tocar a corda. “Tanta gente vem até mim e fala comigo sobre aquele livro e diz ‘ah, isso também acontece comigo’”, diz ela. “Sei que as pessoas se sentem validadas e vistas pelos livros que escrevo, o que é muito importante.”

Este ano, o governo lançou o Ano Nacional da Leitura para combater uma crise na alfabetização entre as crianças: no ano passado, apenas uma em cada três crianças entre os oito e os 18 anos afirmou gostar de ler nos seus tempos livres – uma queda de 36% em duas décadas e o nível mais baixo alguma vez registado, de acordo com o National Literacy Trust.

É um problema multifacetado, e Lawrence tem o cuidado de manter nuances em seu prognóstico. Colocar a culpa apenas nos pais, alerta ela, corre o risco de desviar a atenção das desigualdades estruturais mais profundas: o facto de os livros serem caros, as bibliotecas estarem a fechar e as famílias estarem sob imensa pressão financeira. “Estamos vivendo em uma sociedade realmente difícil no momento”, diz ela. “As pessoas estão lutando com o custo de vida, com o trabalho, com todo o resto.”

Ela também argumenta que, nas escolas, a leitura tornou-se demasiado associada à avaliação. “Muitas vezes trata-se de ler este livro para identificar o tema e escrever a redação”, diz ela. "A leitura torna-se funcional. O lado prazeroso é esquecido, é disso que mais precisamos."

No entanto, Lawrence é visivelmente menos pessimista em relação aos hábitos de leitura das crianças do que algumas das manchetes. Em parte, diz ela, isso acontece porque ela vê o que muitos adultos não veem. Quase todas as semanas ela viaja pelo país visitando escolas, bibliotecas e premiações de livros infantis organizadas por bibliotecários e voluntários. Seja em Hull, Penrith, Salford ou Londres, ela encontra crianças que tratam os autores “como estrelas do rock”.

“Eu entro nesses eventos depois de horríveis viagens de trem me sentindo exausta”, diz ela. "Então conheci todos esses jovens que são apaixonados por livros. Isso eleva completamente meu coração."

“Já estão acontecendo coisas incríveis”, ela continua. “Passo a minha vida rodeado de crianças obcecadas por livros – só não creio que as pessoas ouçam sempre falar deles.”

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