Milhões de libras e muitas, muitas perguntas: a história não contada de por que os números da Reforma enfrentam o escrutínio da NCA

As suas políticas e os seus candidatos estão a ser alvo de um maior escrutínio, e agora o seu financiamento também.

Quando se trata de dinheiro, Farage enfrenta questões que até agora tem lutado para responder de forma convincente.

Uma investigação do Guardian colocou ele e o seu partido sob maior pressão, com fontes da indústria financeira revelando que as transações envolvendo a liderança da Reform foram encaminhadas para a Agência Nacional do Crime.

Em causa estão uma série de transferências que foram consideradas como exigindo uma investigação mais aprofundada.

Por exemplo, o Guardian entende que os banqueiros e a NCA não foram capazes de identificar a fonte final de fundos para uma doação crítica de 1 milhão de libras a um veículo de angariação de fundos para a Reforma antes das eleições gerais de 2024. A NCA procura a ajuda de um parceiro estrangeiro para identificá-lo.

É apenas uma das várias transações que levantaram preocupações e foram enviadas à NCA através de relatórios de atividades suspeitas (SARs), segundo fontes.

Os SAR são um mecanismo formal através do qual bancos, advogados e outras partes regulamentadas podem enviar à ANC, como explica a agência, detalhes sobre “conhecimento ou suspeita de branqueamento de capitais”.

Não são relatórios de crimes ou provas de um crime, mas, como afirma a NCA, são “uma fonte vital de inteligência…[e] fornecem informações e inteligência do sector privado que de outra forma não seriam visíveis para as autoridades policiais”.

Pelo menos quatro desses relatórios foram feitos por banqueiros com preocupações sobre transações envolvendo líderes seniores da Reforma, informou o Guardian na terça e quarta-feira, que vão desde o presente de 5 milhões de libras que Farage recebeu do bilionário das criptomoedas Christopher Harborne, até uma doação de 1 milhão de libras encaminhada para um veículo de arrecadação de fundos do partido, Britain Means Business, através da mãe de um fraudador condenado.

Estes são os detalhes das preocupações levantadas por fontes, que disseram ao Guardian acreditar que as SAR colocam questões importantes para um grande partido político – e que dizem estar preocupadas com a rapidez com que as autoridades policiais são capazes de investigar tais assuntos. O número de SAR comunicadas anualmente à NCA é tão grande que as investigações podem levar anos.

A doação de £ 1 milhão para a Grã-Bretanha significa negócios

Em Junho de 2024, o Reform UK enfrentava uma crise de tesouraria de curto prazo nas últimas semanas da sua campanha eleitoral de 2024, de acordo com membros do partido. Dizem que é particularmente necessário transferir fundos para círculos eleitorais chave, incluindo aqueles que estão a ser contestados por Nigel Farage (Clacton-on-Sea) e pelo vice-líder do partido, Richard Tice (Boston e Skegness).

Fiona Cottrell, mãe de um dos associados mais próximos de Farage, o fraudador condenado George Cottrell, pareceu intervir nos bastidores.

Na altura, Fiona Cottrell já era um dos doadores significativos da Reforma, tendo doado um total de £500.000 em dois pagamentos separados em Maio de 2024. Mas no mês seguinte, parece que ela decidiu não doar ao partido em seu próprio nome.

Em vez disso, ela enviou 1 milhão de libras de uma conta em seu nome para a Britain Means Business, uma empresa que foi originalmente criada para financiar a campanha do Brexit sob o seu antigo nome, Leave Means Leave, e que se tornou um veículo de angariação de fundos para a Reform UK.

Tice, diretor e titular de conta do BMB, transferiu imediatamente £ 500.000 em duas parcelas para a Reform UK em 10 e 12 de junho, apurou o Guardian.

Tice não respondeu às perguntas que lhe foram feitas.

O BMB deu ao partido £ 154.000 antes da doação de Fiona Cottrell que, junto com o dinheiro pessoal de Tice, provou ser uma tábua de salvação durante os escassos anos para doações em 2021 e 2022, quando Tice era o líder do partido.

Como se entende que Fiona Cottrell deu o dinheiro ao BMB e não diretamente à Reform UK, apenas o nome Britain Means Business aparece nas declarações do partido. Isso, na verdade, manteve seu envolvimento fora da esfera pública.

Isto não é ilegal, mas não está claro por que ela escolheu fazer isso quando suas outras doações foram registradas publicamente como indivíduos.

Apesar dos extensos esforços para descobrir, o Guardian foi informado de que ainda não está claro de onde veio todo o milhão de libras.

O Guardian entende que Fiona Cottrell não enviou o dinheiro diretamente para a conta da Britain Means Business. Ela o encaminhou por meio de uma conta bancária no Reino Unido de uma plataforma de câmbio australiana chamada Oneify.

Segundo fontes, ela transferiu £ 1 milhão para o Oneify depois que depósitos de centenas de milhares de dólares foram feitos repetidamente em sua conta. As quantias chegaram-lhe em várias parcelas e o Guardian foi informado que os bancos não conseguiram rastrear a origem final dos fundos.

A NCA procurou assistência para rastrear o dinheiro da Austrac, sua contraparte australiana, uma vez que a plataforma de câmbio Oneify está registada lá, apurou o Guardian.

Em situações em que os banqueiros não conseguem contabilizar a origem de grandes depósitos, como o de 1 milhão de libras, são obrigados a aumentar as SAR. Fizeram isso em junho de 2024, segundo fontes.

Ao incluir mais £ 250.000 que Fiona Cottrell deu ao partido em fevereiro de 2025, ela pode ter doado até £ 1,75 milhão para a Reforma.

A maior parte deste valor, £ 1,25 milhões, foi transferida diretamente para o partido, £ 500.000 a mais do que foi declarado publicamente em seu nome através da Comissão Eleitoral.

O financiamento da Reform por Fiona Cottrell é particularmente interessante por causa do seu filho, George, cuja relação com Farage e Reform tem sido uma fonte duradoura de comentários e intrigas nos meios de comunicação social. Como autor de um livro sobre branqueamento de capitais, jogador de renome e fraudador condenado, a associação de George Cottrell com Farage tem enfrentado ainda mais escrutínio à medida que o partido ganha apoio nas sondagens.

Ele é nominalmente referido como voluntário ou conselheiro sênior pelos funcionários do partido, embora fontes internas afirmem que ele há muito é considerado um tesoureiro não oficial. Foi vice-tesoureiro do UKIP e tem relações diretas com muitos dos maiores doadores do partido. Ele é frequentemente visto ao lado de Farage em eventos oficiais, apesar de residir em Montenegro. Ele tem amplo conhecimento sobre criptomoedas e as utiliza para transações comerciais.

É pouco provável que alguma vez assuma formalmente uma função de tesoureiro oficial na Reform UK devido ao seu historial criminal: foi condenado por fraude electrónica e cumpriu vários meses numa prisão nos EUA em 2017.

Sua atividade de jogo, que supostamente inclui atuar como líder de um sindicato de jogos de propriedade do proprietário do clube de futebol Tony Bloom, também torna difícil para ele assumir um papel oficial.

Os banqueiros que analisavam as transações da sua mãe estavam preocupados que houvesse pelo menos a possibilidade de que a fonte final de fundos pudesse ter sido, ou vindo através, de George Cottrell, foi informado ao Guardian.

Sua mãe é considerada de recursos relativamente modestos e ele é um fraudador condenado, cujas irregularidades o tornaram um cliente bancário de alto risco. A sua estreita relação com Farage e o envolvimento com a Reform também fazem dele uma “pessoa politicamente exposta”, alguém que os bancos são obrigados a examinar mais cuidadosamente.

O empréstimo, o negócio imobiliário e a doação

A doação de 1 milhão de libras à Britain Means Business não é a única transação potencialmente envolvendo George Cottrell a ser examinada pelos banqueiros, segundo fontes.

Em 2 de dezembro de 2024, Tice recebeu o que descreveu aos banqueiros como um empréstimo de curto prazo de George Cottrell, disseram fontes ao Guardian.

Eles disseram que uma quantia de £ 78.100 foi depositada na conta da Tisun Investments Limited, uma empresa britânica da qual Tice é diretor e que administra muitos de seus interesses financeiros. A combinação do passado criminoso de George Cottrell e o facto de ele estar emprestando dinheiro a um deputado em exercício significou que a transação foi examinada de perto pelos banqueiros.

No mesmo dia em que Tice recebeu o dinheiro, ele teria enviado cerca de £ 92.000 para financiar a compra de uma propriedade em Dubai para um empreendimento chamado Península 5.

Os banqueiros alertaram a NCA, disseram fontes. O momento das transações sugeria que o empréstimo e o negócio imobiliário estrangeiro estavam ligados, mas não ficou claro o porquê, disseram as fontes.

Mais tarde, em dezembro, dizem as fontes, Tice transferiu outra parcela de dinheiro da Tisun para uma conta em Dubai para a compra da propriedade, elevando o total enviado para cerca de £ 650.000.

Em 7 de janeiro de 2025, a Tice doou £ 613.000 para a Reform por meio da Tisun Investments Limited. É relativamente incomum um deputado fazer doações para o seu próprio partido.

Algumas semanas depois, em 24 de fevereiro, £655.000 foram depositados na conta de Tisun. Foi descrito por Tice como um pagamento a maior pela compra do imóvel. Em vez de pagar em dinheiro pela propriedade, ele disse que tinha uma hipoteca, disseram fontes ao Guardian.

Pouco depois da chegada dos £ 655.000, Tice enviou £ 80.000 de Tisun para George Cottrell, aparentemente reembolsando seu empréstimo.

Estas transações, acreditam os banqueiros, exigem uma investigação completa por parte da NCA.

Nos registros corporativos da Tisun Investments, o empréstimo de £80.000 de George Cottrell não parece ter sido divulgado, nem à Companies House nem às autoridades parlamentares.

Os bancos e escritórios de advocacia tratam as transações imobiliárias como de alto risco, dada a forma como os negócios imobiliários têm sido historicamente usados ??para ajudar as pessoas a lavar dinheiro. Na verdade, no seu livro How to Launder Money, publicado no início deste ano, George Cottrell descreveu a propriedade como um veículo particularmente útil para aqueles que procuram ocultar as fontes dos seus fundos.

“A propriedade é uma ferramenta altamente eficaz para a lavagem de grandes somas de dinheiro”, escreve ele. “O dinheiro pode ser introduzido no sistema para ser posteriormente recuperado como reembolsos, propinas, pagamentos ocultos ou como parte da venda de uma propriedade.”

Os banqueiros são treinados para fazer perguntas adicionais sobre negócios imobiliários e para observar quaisquer sinais de que possam precisar registrar um SAR. Os advogados também devem verificar as fontes de recursos para a compra de uma casa. Se essas fontes levantarem suspeitas, estas podem constituir motivo para que as autoridades policiais investiguem indivíduos ou organizações.

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Nas orientações sobre como detectar um potencial branqueamento de capitais na compra de propriedades, a Sociedade Jurídica de Inglaterra e País de Gales afirma: “O elevado valor do mercado imobiliário, a sua capacidade de absorver fundos ilícitos à vista de todos e o envolvimento de múltiplas partes fazem dele um veículo privilegiado para o branqueamento de capitais”.

Separadamente, existem várias regras para os deputados quando se trata de empréstimos. Estas incluem não aceitar “quaisquer doações, empréstimos, garantias ou outros apoios avaliados em mais de £500 de doadores inadmissíveis” e declarar “empréstimos de administradores (se estes tiverem taxas favoráveis)”.

Acredita-se que Tice tenha pago £ 1.900 a mais do que parece ter emprestado de George Cottrell. No entanto, tendo em conta as taxas de juro comerciais, a dificuldade em obter empréstimos tão elevados como £80.000 e as prováveis ??taxas de reembolso antecipado quando se paga um empréstimo tão rapidamente, significa que seria pouco provável que ele conseguisse essa quantia nessas condições através do mercado aberto, de acordo com dados sobre taxas de juro e condições de empréstimo revistos pelo Guardian.

Isto levanta a questão de saber se Tice deveria ou não ter declarado o empréstimo para que aparecesse no registo de interesses dos membros, e se deveria ter aceitado fundos de George Cottrell, que se acredita não ser um doador permitido, em parte porque é residente no Montenegro e não é um eleitor estrangeiro.

A abordagem de George Cottrell às doações declaradas também sugere que ele pode ser um doador inadmissível, embora isto tenha sido negado pelos seus advogados numa carta ao Guardian.

Em vez de doar ao Partido Reformista, financiou viagens ao estrangeiro, como voos para Farage, que as pessoas que vivem no estrangeiro e que não são eleitores estrangeiros estão autorizadas a fazer.

O presente

Poucas semanas antes de anunciar que concorreria às eleições gerais de 2024, em 3 de junho, Farage recebeu um presente de £ 5 milhões de Harborne, o bilionário da criptomoeda e doador da Reforma.

Harborne já era um doador político bem estabelecido. Na preparação para as eleições gerais de 2019, ele doou £ 10 milhões ao partido Brexit, que mais tarde foi renomeado como Reform UK. Ele também doou £ 1 milhão ao gabinete privado de Boris Johnson, o ex-primeiro-ministro conservador, em 21 de novembro de 2022.

Farage e Schillings, os advogados que representam Harborne, disseram que o presente foi “incondicional”. Farage inicialmente afirmou que o dinheiro “foi dado a mim para que eu estivesse seguro e protegido pelo resto da minha vida”. Mais tarde, ele disse que era uma recompensa por sua campanha pelo Brexit.

Numa carta enviada ao Guardian, Farage disse não ter conhecimento da SAR. Ele acrescentou: “Não tenho motivos para duvidar da origem final do dinheiro”.

Schillings disse que o presente foi dado em 5 de abril de 2024. Eles argumentaram que, como isso aconteceu sete semanas antes de Farage decidir se candidatar às eleições, Harborne não imaginava o retorno de Farage à política.

Ainda assim, parece que alguns dos fundos só foram recebidos por Farage mais tarde, em meados e no final de maio, segundo fontes.

Os banqueiros enviaram um SAR à NCA em 16 de maio de 2024, depois de terem sido informados da doação. Isto porque se tratava de uma vasta soma dada a um político activo por um empresário com assuntos internacionais complexos que operava, em termos financeiros, em jurisdições de alto risco.

As regras parlamentares determinam que quaisquer benefícios devem ser declarados durante os 12 meses anteriores à posse como deputado, consoante se trate de fins políticos ou pessoais. As regras determinam: “Em caso de dúvida, o benefício deverá ser registrado”.

Kevin Hollinrake, presidente do partido conservador, disse que Farage foi “obrigado” a declarar o presente.

Relatórios e lacunas

O facto de existirem tantos casos de denúncias à NCA em torno de um pequeno grupo de políticos e dos seus apoiantes levanta uma série de questões sobre os sistemas de denúncia no Reino Unido e o papel da aplicação da lei na protecção dos processos eleitorais do Reino Unido.

Não está claro se a ANC percebeu que os relatórios apresentados pelos banqueiros poderiam merecer uma análise como um todo.

O antigo funcionário público Philip Rycroft foi convidado a rever a interferência estrangeira no sistema eleitoral do Reino Unido por parte do governo. Ele publicou suas descobertas em abril deste ano.

Uma das suas conclusões foi que as disposições “conheça o seu doador” na legislação proposta que rege as doações eleitorais, a representação do projeto de lei do povo, “deveriam ser mais desenvolvidas para refletir mais de perto as disposições de devida diligência do cliente nos regulamentos contra o branqueamento de capitais”.

Sugere lacunas deixadas entre as regras do código de conduta e a Comissão Eleitoral para garantir a transparência do financiamento político. Pela medida das regulamentações contra o branqueamento de capitais para o sector bancário, a Reform UK já disparou vários alarmes, mas estes parecem não ter sido detectados pelo órgão de fiscalização eleitoral do Reino Unido, ou pelo parlamento.

As regras da comissão estabelecem que uma parte deve tomar “todas as medidas razoáveis” para garantir que conhece a verdadeira identidade do doador e para verificar se a doação provém de uma fonte permitida.

Não é claro como é que Tice poderia ter a certeza de que os fundos provêm de uma fonte permitida, se os banqueiros e a ANC não o são.

Fiona Cottrell não respondeu às tentativas de contatá-la.

Os advogados de George Cottrell recusaram-se a responder a perguntas detalhadas.

Em correspondência com o Guardian, os advogados de Harborne alegaram que Farage recebeu o dinheiro dele em 5 de abril de 2024. Eles não forneceram uma resposta substantiva a perguntas detalhadas sobre o presente e um SAR à NCA. Em vez disso, pediram uma cópia de quaisquer documentos na posse do Guardião.

Um porta-voz da NCA disse: "A NCA não confirma ou nega o recebimento de SARs, nem comenta como qualquer SAR é usado. Os SARs são confidenciais e a violação dessa confidencialidade corre o risco de cometer um delito de denúncia nos termos da Lei de Produtos do Crime".