‘Em histórias como esta, os dados e a metodologia são fundamentais’: quando o capital privado encontra o jornalismo de serviço público

Quando Carmen Aguilar García começou a investigar o envolvimento de empresas de capital privado no setor de cuidados infantis em Inglaterra com os seus colegas jornalistas de dados, há três anos, ela não imaginava que um dia os seus esforços seriam intensificados para examinar o papel do capital privado em toda a economia do Reino Unido. Esse ambicioso empreendimento de Carmen e colegas de todo o Guardian foi publicado no início desta semana.

“A investigação inicial sobre o setor de cuidados infantis em 2023 já era um desafio e exigia um grande esforço de equipa”, afirma Carmen, editora de projetos de dados no Guardian. “Extrapolar isso para toda a economia não parecia realista naquela época.”

Se uma investigação tão abrangente e complexa inicialmente parecia impossível, também parece imperativa. Ao contrário das empresas cotadas na bolsa de valores, as empresas detidas ou controladas por capitais privados são mais opacas. Mas, à medida que sustentam cada vez mais serviços públicos e essenciais e moldam cada vez mais a nossa vida quotidiana, a escala e a natureza da sua influência merecem um exame mais atento.

As empresas de private equity usam o dinheiro dos investidores para comprar empresas com o objetivo de remodelá-las e depois vendê-las para obter lucro. Embora a indústria e os seus defensores argumentem que o modelo pode proporcionar um motor para o crescimento e a eficiência, existem questões importantes sobre as vulnerabilidades dos modelos de financiamento que utilizam grandes montantes de dívida, especialmente no sector público – e também sobre se a regulamentação actual é adequada à sua finalidade.

Carmen, o seu colega Michael Goodier e dois programadores de software estavam a debater-se sobre como rastrear a influência do capital privado na economia do Reino Unido, quando, a poucos metros de distância, do outro lado da redação, a nossa correspondente de assuntos sociais, Jessica Murray, recebeu uma denúncia anónima de alguém que trabalhava para uma empresa de lares para crianças de propriedade de capital privado.

Depois de se aprofundar na história, Jessica foi até a redação para lançar um artigo sobre o que havia descoberto. “A redação me disse que Carmen e a equipe de dados estavam trabalhando em um grande projeto de private equity e que deveríamos nos unir”, lembra ela. "Assim, a história tornou-se parte desta investigação maior sobre o estado da nação. É um bom exemplo de jornalismo de dados e reportagens no terreno centradas no ser humano que se unem."

Mas a escala do projecto e a opacidade das estruturas de capital privado colocaram muitos desafios.

A primeira dificuldade quando se tratou de medir a participação do capital privado na economia foi descobrir se uma determinada empresa era realmente controlada por capital privado. “Algumas empresas não querem mostrar que são apoiadas por private equity, mas quando você investiga isso, descobre que sim”, explica Carmen.

O perigo não residia apenas em subestimar a posição da indústria no Reino Unido. Estruturas labirínticas de propriedade corporativa significavam que havia também um risco de contagem excessiva, especialmente quando se tratava de medidas como o número de funcionários das empresas. Uma conclusão importante da investigação foi que um em cada oito trabalhadores na Grã-Bretanha é agora empregado por empresas controladas em última instância por empresas de capital privado – mas calcular este número e garantir que era robusto foi um trabalho árduo. “Tivemos que desconsolidar grandes estruturas corporativas para evitar a contagem dupla de funcionários”, explica Carmen enquanto aponta alguns dos complexos diagramas de propriedade corporativa que a equipe de dados desenvolveu.

E esse foi apenas um aspecto da metodologia que conceberam para o projecto: “Tivemos de construir a nossa própria base de dados de empresas do Reino Unido que são controladas por uma empresa de private equity, mapear toda a estrutura do grupo para cada uma dessas empresas e extrair informações relacionadas com o controlador e o número de empregados em cada empresa”.

O projeto baseou-se em múltiplas fontes de dados. “Não confiamos cegamente nos dados, por isso foi essencial que, em cada etapa, verificássemos a precisão dos dados e compreendêssemos as suas limitações”, afirma Carmen. "Em histórias como esta, os dados e a metodologia são fundamentais. Se algum deles não fosse robusto o suficiente, a história poderia estar errada. Portanto, se não tivermos confiança nos dados, não publicamos."

A transparência também é crucial: cada um dos artigos publicados como parte da investigação contém uma seção expansível que detalha mais a metodologia por trás do projeto (veja abaixo).

Embora o lado da investigação de Jessica não envolvesse a análise de dados macro, ela também precisava verificar e cruzar informações do denunciante inicial e de outros membros da empresa. Os seus insights destacaram as pressões e falhas que alguns serviços públicos de propriedade de capital privado podem enfrentar quando o modelo dá errado. Por exemplo, uma inspecção oficial do Ofsted aos lares de uma criança concluiu que era “caótico”, com “altos níveis de sofrimento” entre as crianças.

“Fiquei realmente chocada com o que estava nesses relatórios”, diz Jessica. "Falei com os denunciantes e isso foi chocante, mas depois, quando li os relatórios oficiais, as condições eram claramente terríveis. Portanto, não estamos apenas a mostrar o quanto o capital privado está a assumir o controlo de todos estes diferentes serviços, estamos também a mostrar o que por vezes isso pode significar para um indivíduo que vive ou trabalha num lar para crianças ou num lar de idosos."

Jessica também ficou surpresa com a falta generalizada de compreensão sobre o capital privado. “Outra coisa que pode surpreender as pessoas é que muitos dos que estão no poder não compreendem totalmente este mundo”, diz ela. Além de conversar com economistas e acadêmicos que estudam private equity, Jéssica também pediu aos políticos que comentassem a situação. “Alguns deles disseram que gostariam de ajudar, mas não entendiam o suficiente de private equity para se sentirem qualificados para falar sobre isso.”

Daí o papel crucial do jornalismo de serviço público em tornar o mundo do capital privado menos impenetrável. Para esse fim, Anna Leach, editora de projetos visuais, trabalhou com uma equipe em um formato de narrativa visual cativante para ajudar a explicar como funciona o private equity – usando uma clínica veterinária fictícia como estudo de caso. "Escolhi um veterinário para ilustrar como funciona porque tem havido uma aceleração drástica no controle de capital privado desse setor nos últimos 10 anos. Há muita consciência do impacto disso, com as pessoas sendo agora excluídas da posse de animais de estimação."

O explicador visual também ilustrou uma estrutura de financiamento comum conhecida como aquisição alavancada. Estas envolvem empresas de capital privado que tomam emprestado uma grande proporção dos fundos utilizados para comprar uma empresa e depois sobrecarregam a empresa com essa dívida. “É fácil mostrar o dinheiro fluindo de uma parte para outra”, diz Anna, “mas alguns conceitos, como dívida, são muito difíceis de visualizar”.

Prina Shah, designer digital sênior que trabalhou no explicador visual, diz que o uso de modelos de estatuetas de brinquedo não apenas ajudou a tornar os conceitos mais compreensíveis para os leitores, mas também facilitou a engenharia da maneira como os recursos visuais alternam perfeitamente entre diagramas de fluxo 2D e cenas 3D. “O que estávamos fazendo fundamentalmente era revelar os fluxos de dinheiro, mas era importante definir primeiro o cenário para tornar esses conceitos relacionáveis ??e, esperançosamente, mais compreensíveis”, diz ela. "O uso de modelos se prestava perfeitamente a um mundo 3D, mas também poderia ser facilmente reduzido para ser usado como ícones em um diagrama de fluxo 2D. Os modelos também deram vida aos ícones, pois pareciam realistas, mas também eram simples e usavam cores de bloco que funcionam bem em uma escala menor."

À medida que a literacia financeira se torna cada vez mais fundamental para a compreensão da política e da sociedade, os explicadores visuais podem ser particularmente úteis. “Os negócios e as finanças são áreas pelas quais as pessoas são muito afetadas, mas muitas vezes não compreendem as suas complexidades”, explica Anna. "A tentação é optar pelas respostas simples dadas pelos políticos. É mais difícil observar e compreender alguns dos fatores estruturais complexos."

Parte dessa complexidade, refletida na investigação do Guardian, é que o capital privado não é simplesmente um vilão. “Estávamos cientes de que é mais complicado do que o private equity ser bom ou ruim”, diz Jessica. "O capital privado pode ser bom para as empresas quando bem feito. E há também o papel da regulamentação."

Os artigos e o explicador visual apresentam com destaque a defesa do setor de private equity contra algumas das críticas que lhe foram feitas, dando aos leitores uma perspectiva diferente sobre o setor. “Começar com uma pergunta também cria uma lacuna de curiosidade no leitor”, diz Anna. “As pessoas não querem receber sermões, elas querem receber informações relevantes.”

Mais uma vez, o principal desafio foi garantir que esta informação relevante fosse robusta. E, por sua vez, isso exigiu resiliência e perseverança por parte da equipe de mais de 10 jornalistas de dados, repórteres, jornalistas visuais, desenvolvedores de software e designers digitais que estiveram envolvidos no projeto.

“Tivemos que adaptar nosso plano inicial diversas vezes para garantir a precisão”, diz Carmen. “Houve muita resolução de problemas nesta investigação e muitas pessoas contribuíram para encontrar soluções. Há sempre momentos altos e baixos nas investigações de dados, especialmente em investigações complexas como esta. Resiliência, adaptação e uma mentalidade de resolução de problemas são essenciais, mas também acreditar que o que você está fazendo é uma contribuição importante para a sociedade e que as pessoas merecem saber. E tivemos tudo isso.”

A investigação do The Guardian sobre a escala das empresas de capital privado na economia britânica combina dados de aquisições fornecidos pela Tussell, dados de emprego do ONS, informações da base de dados financeira PitchBook, dados publicamente disponíveis da Companies House e informações obtidas através das contas anuais das empresas.

Utilizando dados da Companies House, o Guardian conseguiu construir a estrutura do grupo para milhares de empresas do Reino Unido, bem como identificar o controlador final de cada uma delas, conforme divulgado nas suas contas anuais.

Em seguida, usamos um Large Language Model (LLM) para coletar informações sobre cada parte controladora final. Uma equipe de cinco jornalistas verificou manualmente as respostas do LLM, comparando as informações com as contas anuais, os próprios sites das empresas, artigos de notícias e bancos de dados especializados em mercados de private equity, como o PitchBook. Este processo permitiu-nos identificar quais empresas-mãe eram empresas de capital privado ou empresas apoiadas maioritariamente por uma empresa de capital privado.

A lista final de empresas controladas em última instância por capitais privados foi então comparada com os dados de contratos públicos para o exercício financeiro até Abril de 2025 fornecidos pela Tussell para descobrir quanto dinheiro foi gasto para pagar serviços prestados por empresas controladas por capitais privados.

O Guardian também recolheu informações da Companies House sobre o setor primário da economia (códigos SIC) em que a empresa opera. Utilizando um LLM, a equipe também extraiu o número médio de funcionários declarado por cada empresa em seu relatório anual. Uma equipe de três pessoas verificou manualmente os resultados.

Quando disponível, a análise inclui o número médio de funcionários da empresa. No entanto, uma pequena proporção de empresas publicou apenas contas consolidadas, o que significa que o número de trabalhadores reportado era o de todo o grupo e não apenas o dos que trabalhavam para a empresa.

Por outro lado, uma proporção semelhante de empresas não inativas não reportou o número de empregados ou não apresentou quaisquer contas.

Para evitar a dupla contagem de trabalhadores quando a empresa reporta contas consolidadas, subtraímos ao valor do grupo o número de trabalhadores constantes das contas anuais de outras empresas do grupo. Os funcionários internacionais dos maiores empregadores também foram removidos – quando possível – para contar apenas os trabalhadores britânicos.

O número final de empregados desconsolidados foi posteriormente agregado por sector utilizando os códigos SIC e comparado com os dados de emprego do ONS para calcular a proporção de pessoas empregadas por uma empresa controlada por capital privado.

A metodologia do Guardian apresenta algumas diferenças com análises semelhantes realizadas pelo Banco de Inglaterra e pela consultora EY no número de empresas e no período analisado, na abordagem com contas consolidadas e no tipo de empresas incluídas (o Guardian exclui empresas de capital de risco e de crédito privado).

A análise do Guardian é um instantâneo do envolvimento das empresas de capital privado na economia britânica.

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