O Tesouro ainda não fez a devida diligência para encontrar dinheiro extra para os gastos da Otan no Reino Unido

Sob forte questionamento numa sessão conjunta dos comités seleccionados do Tesouro e da defesa na quarta-feira, Rigby disse repetidamente que a forma de financiar despesas adicionais com a defesa seria uma questão para “o próximo primeiro-ministro”.

Keir Starmer, que participa na sua última cimeira da NATO em Ancara, na Turquia, prometeu que o Reino Unido atingirá a meta de 3,5% até 2035.

A incapacidade de definir uma trajetória futura de despesas foi uma das razões para a dramática recente demissão de John Healey como secretário da Defesa.

Questionado se o Tesouro tinha feito alguma análise de números, Rigby disse: “estas são decisões que cabem ao futuro governo tomar”.

A presidente do comité seleccionado do Tesouro, Meg Hillier, lembrou-lhe: "você é a secretária-chefe do Tesouro. É você quem, no governo, supervisiona todos os gastos públicos".

Questionado: “você fez uma análise das compensações que precisariam ser feitas, no curto ou longo prazo?” Rigby primeiro cedeu ao funcionário do Tesouro que apareceu ao lado dela e, quando pressionado novamente, respondeu: “não, é a resposta curta”.

O membro do comité Bobby Dean apontou a escala da mudança que seria necessária – “estamos a falar de 30-40 mil milhões de libras extra, equivalente a 3p a 4p em todas as taxas de imposto sobre o rendimento”. Rigby disse que teria que haver um debate sobre o “consentimento público” para tal mudança.

O governo tem uma meta provisória de gastar 3% na defesa no próximo parlamento, mas o caminho para isso ainda não foi definido – uma questão que Rigby disse que ficaria para a próxima revisão de despesas, prevista para meados de 2027, altura em que se espera que Andy Burnham seja primeiro-ministro.

"Dissemos que para o próximo parlamento chegaríamos a 3%. E entendo que a questão seja colocada no próximo parlamento. E volto ao facto de o primeiro-ministro ter dito que a defesa será a prioridade número um na próxima revisão de despesas", disse ela.

No entanto, Rigby enfatizou repetidamente as difíceis decisões em perspectiva, dizendo: “não é simples: o dinheiro é finito”.

Healey demitiu-se no período que antecedeu a publicação do controverso Plano de Investimento em Defesa, que estabeleceu um financiamento adicional de 15 mil milhões de libras para o departamento ao longo dos próximos quatro anos, elevando-o para 2,7% do PIB.

Os departamentos de Whitehall foram solicitados a reduzir os planos de investimento para financiar a mudança; mas Rigby admitiu que também terão de ser encontrados 4,7 mil milhões de libras adicionais no orçamento do outono – altura em que se espera que Rachel Reeves já tenha sido substituída.

Rigby disse que a abordagem de anunciar projetos e depois financiá-los em eventos fiscais subsequentes “não é incomum”.

Mas Hillier comparou a abordagem com o “buraco negro” nas finanças públicas que Reeves afirmou ter identificado quando o Partido Trabalhista chegou ao poder, há dois anos.

“Houve projetos que foram prometidos e que não foram totalmente financiados da forma normal, como acabou de descrever, mas que foram descritos como um chocante buraco negro de 22 mil milhões de libras não financiado pelo governo anterior”, disse ela.

Rigby e o ministro da Prontidão da Defesa e Indústria, Luke Pollard, que apareceu ao lado dela, foram repetidamente questionados sobre a relação turbulenta entre o Tesouro e o Ministério da Defesa.

A dupla afirmou que os dois departamentos agora trabalhavam melhor juntos. Mas Pollard, o deputado de Plymouth Sutton e Devonport, brincou: "Venho de uma família naval onde, desde cedo, aprendi que a Marinha Real tem dois inimigos, os franceses e o Tesouro. Somos agora bons amigos dos franceses... e eu diria que o processo entre o Tesouro e o Ministério da Defesa tem estado em evolução".