Ex-prefeito da capital do Mississippi se declara culpado de suborno e fraude

O ex-prefeito da capital do Mississippi se declarou culpado na segunda-feira de suborno, fraude eletrônica e lavagem de dinheiro, depois de dizer que um caso de corrupção movido contra ele dois anos antes era um “processo político”.

Chokwe Antar Lumumba era prefeito de Jackson em novembro de 2024, quando foi indiciado por um grande júri federal após uma investigação do FBI e uma operação policial na qual ele e dois outros democratas eleitos supostamente aceitaram pagamentos ilegais para garantir um negócio imobiliário.

Na altura, Lumumba, eleito pela primeira vez em 2017, negou qualquer impropriedade e disse que as acusações tinham motivação política para prejudicar a sua campanha à reeleição em 2025.

“Para ser claro, nunca aceitei suborno de qualquer tipo”, disse ele. “Como prefeito, sempre agi no melhor interesse da cidade de Jackson.”

Na segunda-feira, porém, Lumumba, de 43 anos, se declarou culpado de uma acusação de conspiração para cometer suborno, fraude eletrônica e lavagem de dinheiro, no tribunal federal de Jackson.

Mississippi Today relatou pela primeira vez o apelo de Lumumba. Aaron Banks, ex-vereador, se declarou culpado de uma acusação de conspiração para cometer suborno.

Eles foram libertados até uma audiência de sentença em outubro. Cada dupla enfrenta até cinco anos de prisão e uma multa máxima de US$ 250 mil, embora os réus criminais federais que se declaram culpados antes de um julgamento geralmente não recebam as punições mais severas disponíveis.

Jody Owens, promotor distrital do condado de Hinds, na área de Jackson, no Mississippi, fez um apelo semelhante uma semana antes a uma única acusação federal de conspiração e renunciou ao cargo na quarta-feira.

Os apelos evitaram um julgamento marcado para 13 de julho, o que significa que todos os detalhes da operação do FBI que os prendeu poderão nunca ser revelados.

Se o julgamento tivesse prosseguido, disse o procurador assistente dos EUA, Dave Fulcher, os promotores teriam demonstrado que Lumumba recebeu US$ 50 mil em subornos em cinco cheques disfarçados como contribuições de campanha. Owens recebeu pagamentos semelhantes e descontou os cheques em sua conta bancária.

De acordo com o canal de notícias WDAM7 de Laurel, Mississippi, a dupla e outro co-conspirador foram transportados para Fort Lauderdale, Florida, num jacto privado em Abril de 2024, para um suposto evento de campanha – e receberam o dinheiro por agentes federais que se faziam passar por representantes de uma empresa de desenvolvimento que pretendia construir um hotel na capital do estado.

Pouco depois, alegou-se, Lumumba telefonou ao diretor de desenvolvimento e planeamento da cidade, para mudar a data de uma reunião crucial em que o projeto do hotel seria discutido.

Outra vereadora de Jackson envolvida no esquema, Angelique Lee, se declarou culpada de uma acusação de conspiração para cometer suborno e renunciou ao cargo em agosto de 2024.

Lumumba, um advogado cuja licença legal pode ser revogada por ser um criminoso condenado, não falou com os repórteres ao deixar o tribunal de Jackson na segunda-feira com sua esposa, Eboni.

Os advogados da Conferência Nacional de Advogados Negros (NCBL), por sua vez, permaneceram desafiadores, apesar da admissão do ex-prefeito. Eles sugeriram que os funcionários eleitos da minoria negra foram vítimas de “duplos pesos e duas medidas” e receberam um escrutínio desproporcional em comparação com os seus homólogos não negros.

De acordo com o Mississippi Today, o advogado Jaribu Hill referiu-se aos apoiantes de Lumumba que estiveram no tribunal na segunda-feira e disse: “Como podem ver, o legado não foi manchado.

“O que foi manchado, na verdade, foi a fachada contínua da justiça.”

O co-presidente da NCBL, Mawuli Davis, disse aos repórteres no tribunal que Lumumba optou por encerrar o caso à sua maneira – mas que a sua confissão de culpa não deveria afectar a “discussão nacional mais ampla sobre a administração igualitária da justiça”, de acordo com o WDAM7.

“As autoridades eleitas negras exerceram muitas vezes a liderança sob um nível de escrutínio e pressão política que não é igualmente aplicado nem igualmente experimentado”, disse ele.

“A NCBL apoia o prefeito Lumumba e sua família enquanto eles buscam ir além deste capítulo difícil.”

O mandato de Lumumba como presidente da Câmara de uma cidade governada pelos Democratas num estado republicano foi pontuado por tensões relacionadas com a raça e o crime, e por problemas de infra-estruturas. Isso incluiu uma crise hídrica em 2022, exacerbada por divisões políticas, negligência sistémica e canos e equipamentos envelhecidos.

Mais de 150 mil residentes de Jackson, em sua maioria negros e de baixa renda, sofreram meses de baixa pressão da água, uma longa sucessão de cortes de energia e o fechamento de escolas e outras instalações cruciais.

Lumumba, um progressista eleito o mais jovem prefeito da cidade em 2017, com 93% dos votos, e que prometeu fazer de Jackson “a cidade mais radical do planeta”, entrou em confronto frequente com funcionários dos governos estadual e federal sobre uma solução para a crise. Mas ele não ficou imune às críticas sobre a crise.

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