As comunidades da Louisiana são deixadas no escuro devido ao ar tóxico – e a indústria ajudou a mantê-lo assim

Em 2023, depois de anos lidando com os odores nocivos, Kyereh começou a coletar amostras de ar em seu quintal para um grupo local de justiça ambiental. Mas logo depois, a Louisiana aprovou uma lei apoiada pela indústria que restringia drasticamente a forma como esse tipo de dados poderia ser usado.

Então ela parou.

“Fechei a boca como eles queriam”, disse Kyereh.

Ao longo do corredor de 135 quilómetros entre Baton Rouge e Nova Orleães – onde as taxas de cancro devido à poluição atmosférica tóxica estão entre as mais elevadas do país – muitos residentes vivem nas sombras da indústria pesada, sem qualquer ideia do que estão a respirar.

Uma análise do Floodlight/Guardian descobriu que os monitores aéreos públicos da Louisiana estão frequentemente localizados a quilómetros dos principais poluidores industriais e não conseguem testar alguns dos produtos químicos mais perigosos.

A nossa análise identificou os 25 principais poluidores atmosféricos industriais do estado, utilizando dados de emissões que as empresas reportam à EPA. Em seguida, utilizamos dados estaduais para calcular a distância de cada usina até a estação pública de monitoramento do ar mais próxima – e para determinar quais poluentes esses monitores realmente testam. Encontramos:

Dez das instalações mais poluidoras do ar da Louisiana, com base em dados auto-relatados partilhados com a EPA, operam sem um único monitor público do ar num raio de oito quilómetros.

Esta lista inclui a fábrica de plásticos da Dow Chemical em Plaquemine, que fica a cerca de 13 quilómetros da estação de monitorização do ar mais próxima. A estação mede apenas ozônio, embora a planta libere uma série de poluentes tóxicos, incluindo óxido de etileno, um conhecido agente cancerígeno.

Nenhum monitor público mede o amoníaco – apesar de a fábrica da CF Industries em Donaldsonville emitir mais de 7 milhões de libras deste produto químico perigoso todos os anos, de acordo com dados da EPA.

Os três produtos químicos que os investigadores concluíram “em conjunto são responsáveis pela grande maioria do risco total de cancro” na área – óxido de etileno, cloropreno e formaldeído – não são de todo monitorizados pelo Estado.

Os grupos industriais passaram anos a lutar contra propostas que exigiriam uma melhor monitorização em torno das fábricas. Eles também ajudaram a redigir uma lei de 2024 que restringia drasticamente a forma como o monitoramento do ar comunitário poderia ser usado na fiscalização.

Posteriormente, os legisladores introduziram legislação semelhante em Kentucky, Ohio e Virgínia Ocidental, sugerindo que a Louisiana era uma frente em uma luta mais ampla sobre quem mede o ar tóxico.

O que os monitores perderam

Em 24 de agosto de 2023, um vazamento na refinaria de Marathon, no sudeste da Louisiana, expôs os limites do sistema de monitoramento do ar do estado.

Às 18h50, a guarda costeira recebeu um relatório de que nafta – um líquido altamente inflamável – estava vazando de um tanque acima do solo nas instalações de Garyville. Mais de seis horas se passaram antes que o departamento de qualidade ambiental da Louisiana começasse a monitorar o ar.

Por volta das 7h, o vazamento provocou um grande incêndio, lançando uma nuvem de fumaça preta no ar. De qualquer maneira, duas escolas próximas foram abertas. Os residentes em um raio de três quilômetros não receberam ordem de evacuação antes das 10h15 – mais de 15 horas após o início do vazamento.

A exposição à nafta pode causar tonturas, dores de cabeça e náuseas, e uma investigação do Guardian descobriu que pelo menos 29 residentes foram posteriormente tratados em hospitais da área.

O monitor aéreo estatal mais próximo mede o ozono – mas não os poluentes tóxicos, incluindo compostos orgânicos voláteis, libertados no incêndio – e os próprios monitores da central rastreiam apenas um produto químico na sua cerca: o benzeno. A refinaria da empresa em Los Angeles, por outro lado, monitora continuamente mais de 15 poluentes – conforme exige a regulamentação da Califórnia.

Wilma Subra, uma química ambiental condecorada da Louisiana que examinou as emissões do incêndio, disse que um melhor monitoramento do ar provavelmente teria provocado fechamentos e evacuações de escolas mais rápidos.

A rede de monitoramento do estado, disse ela, “não era adequada para proteger a saúde da comunidade que vive nas proximidades dessas instalações industriais”.

‘Emergência esperando para ocorrer’

Os defensores comunitários e os investigadores ambientais passaram anos a pressionar por uma monitorização alargada – especialmente em comunidades predominantemente negras perto de instalações industriais.

Adrienne Katner, professora associada da Louisiana State University e ex-cientista estadual de saúde ambiental, concluiu em 2022 que cerca de 400 instalações de alta emissão na Louisiana não tinham monitoramento público do ar. As comunidades só ficam sabendo das liberações de substâncias tóxicas quando há uma ordem de abrigo no local ou de evacuação, disse ela.

Ela chamou a situação de “uma emergência de saúde pública esperando para ocorrer”.

No ano seguinte, investigadores da Universidade Johns Hopkins conduziram um laboratório móvel pelo corredor industrial do Louisiana para medir a poluição em primeira mão. Em 14 dos 15 locais estudados, os riscos de cancro resultantes de emissões tóxicas excederam os valores da EPA – em algumas áreas em mais de 11 vezes.

Peter DeCarlo, cientista atmosférico da Johns Hopkins e coautor do estudo, disse que os reguladores ignoram grande parte da poluição da região porque poucos monitores do ar medem poucos produtos químicos.

“Se grandes emissões destas instalações ocorrerem longe dos monitores aéreos, muitas vezes passarão despercebidas”, disse DeCarlo. “Mas isso não significa que não terão efeito sobre as pessoas que vivem lá.”

O estado viu um recuo no monitoramento nos últimos anos. O bairro Irish Channel de Nova Orleans, que fica perto de um terminal de armazenamento de 48 acres que lida com asfalto quente e outros produtos químicos tóxicos, atraiu centenas de reclamações de moradores sobre vapores nocivos.

Um monitor estatal temporário já havia registrado níveis elevados de partículas nocivas. Mas em 2022, os reguladores da Louisiana fecharam-no. Em 2023, a EPA instou os reguladores estaduais a criarem uma estação de monitoramento permanente no bairro, sem sucesso.

O plano de monitoramento da Louisiana para 2022 incluía uma seção intitulada “justiça ambiental