Ann Widdecombe: política intransigente que abraçou a fama na TV

“Este é um homem muito decidido”, disse Widdecombe ao entrevistador, falando com a mesma convicção franca que definiu a sua controversa carreira política e a sua mais excêntrica vida parlamentar após a morte.

Widdecombe, anteriormente conservadora, juntou-se ao partido Brexit – que mais tarde se tornou Reform UK – em 2019 e Farage, disse ela, mostrou “o tipo de tomada de decisão que é necessário no líder do país”.

Na manhã seguinte, a mulher de 78 anos foi encontrada morta em sua casa em Devon, com ferimentos graves. Um homem de 26 anos foi preso suspeito de homicídio.

Widdecombe deixou o cargo de Westminster em 2010, aos 62 anos, após 23 anos como deputado, sete deles como ministro júnior intransigente e muitas vezes divisionista sob John Major.

Mas tendo sido preterida como nobre, ela não tinha interesse em uma aposentadoria tranquila. Widdecombe pode ter sido uma católica devota com opiniões linha-dura sobre a moralidade, a lei e a ordem, mas não se levava demasiado a sério.

Suas extraordinárias aparições no Strictly Come Dancing em 2010 - durante as quais ela foi comparada pelos jurados ao Ark Royal, um Dalek travestido, a avó de Vera Duckworth, hemorróidas e um canário coxo - conquistaram-lhe uma nova e inesperada base de fãs.

Ela se inscreveu no programa meses depois de deixar o parlamento porque, mais tarde, disse: "Estou me divertindo... estou aposentada, lembra? Aposentada? E estou me divertindo muito".

Widdecombe especificou aos produtores que não faria nada “imodesto ou sugestivo”, mas estava mais do que feliz em parecer ridícula – “galufando como um elefante”, como ela disse. Questionada alguns anos depois se ela tinha alguma dica de dança para seu colega político que virou concorrente, Ed Balls, ela disse ao Guardian: “Eu não chamaria isso de dança, querido”.

Em outra entrevista, ela disse: "Adorei o fato de não haver responsabilidade. Durante anos, tudo o que fiz afetaria as pessoas. Com o Strictly... não poderia afetar nada.

“Se eu caísse no chão, ninguém sofreria. As pessoas disseram: ‘Isso é digno?’ Eu disse: ‘Não, por que tem que ser? Eu não sou um deputado.’”

Houve muitas outras aparições na mídia, inclusive como tia em agonia no Celebrity Fit Club (depois de escrever brevemente uma coluna de agonia para o Guardian), dois turnos como apresentadora de Have I Got News For You e aparições em Sooty e Doctor Who. Mas apesar de toda a sua divertida jogabilidade e excentricidade muito britânica, Widdecombe permaneceu inflexível em sua moralidade pessoal. Uma aparição em 2018 no Celebrity Big Brother viu Widdecombe acusado de culpar as vítimas quando uma discussão se voltou para as vítimas de Harvey Weinstein. “Depende deles, eles tiveram uma escolha”, disse Widdecombe.

Ao longo de sua vida, ela se opôs firmemente ao aborto e resistiu a qualquer movimento para liberalizar os direitos LGBTQ+ – ela foi altamente crítica ao casamento gay, expressou apoio aos terapeutas de conversão de “cura gay” e se opôs aos casais do mesmo sexo no Strictly, dizendo sobre o par da boxeadora Nicola Adams com uma dançarina: “Não acho que seja isso que os espectadores do Strictly, especialmente as famílias, estão procurando”.

Uma das co-estrelas de Widdecombe no Strictly, Anton Du Beke, disse que ficou “arrasado” com a notícia de sua morte. Os dois formaram uma parceria no programa, e em um vídeo no X – compartilhado antes da notícia de que uma investigação de assassinato estava em andamento – ele disse: “Eu me diverti muito com Ann no Strictly Come Dancing. Ela se tornou uma amiga de verdade. Ela era divertida. Ela era otimista. Ela era positiva. Ela me apoiava. Passamos momentos incríveis juntos e continuamos amigos firmes.

“Meus pensamentos vão para todos os seus mais próximos e queridos e toda a sua família. Este é um dia triste e estou arrasado com a notícia do falecimento de Ann, mas vou me lembrar dela com carinho e sentir falta dela.”

Outro amigo, o radialista Gyles Brandreth, a descreveu como uma "curiosa mistura de Danny DeVito e Margaret Rutherford".

A sua reputação de pessoa franca – e linha-dura firme – foi conquistada no parlamento, principalmente quando, em 1997, ela disse a um jornalista que o seu colega conservador e antigo chefe ministerial Michael Howard tinha “algo da noite” sobre ele. Isso foi creditado por ter afundado as suas esperanças de assumir a liderança conservadora (embora o tenha feito seis anos mais tarde).

No ano anterior, como Ministra das Prisões, ela provocou fúria ao defender a política do governo de algemar prisioneiras grávidas durante as consultas pré-natais, dizendo: “Alguns deputados podem gostar de pensar que uma mulher grávida não escaparia ou não poderia escapar. Infelizmente isso não é verdade.” (Ela disse que as algemas poderiam ser destravadas se as mulheres entrassem em trabalho de parto.)

Ela também propôs uma multa obrigatória de £ 100 pela posse, mesmo da menor quantidade de drogas leves, mas foi forçada a recuar após críticas da polícia e de colegas parlamentares.

À medida que a sua carreira mediática se desvanecia na reforma, Widdecombe regressou a um papel político mais activo em 2019, quando foi expulsa pelos Conservadores por fazer campanha para o então partido Brexit de Farage – mais tarde foi eleita para o parlamento europeu, embora permanecesse apenas sete meses.

Na sexta-feira, o ex-primeiro-ministro Boris Johnson a descreveu como “uma heroica defensora do Brexit e uma grande oradora que poderia levar o público conservador a tal êxtase que ela seria um ato muito difícil de acompanhar”.

Ela ingressou na Reform em 2023 como porta-voz da imigração e da justiça, permanecendo uma voz pública intransigente até sua morte.