Ministros planejam metas de dívida juridicamente vinculativas para as empresas de água da Inglaterra

Fontes dizem que Emma Reynolds, secretária do ambiente, está a trabalhar em propostas que forçariam as empresas a manter a sua dívida abaixo de certos níveis pela primeira vez ou enfrentariam punições legais.

A medida surge num momento em que aliados de Andy Burnham trabalham em propostas para colocar as empresas de água sob controlo público, o que o novo primeiro-ministro disse que será uma das suas principais prioridades assim que entrar em Downing Street no final deste mês.

Uma fonte próxima de Reynolds disse: "Sob os conservadores, as empresas de água foram autorizadas a acumular dívidas e a pagar dividendos enquanto levavam os clientes a passear. O secretário de Estado está a pôr fim a isso, afirmando o controlo sobre as empresas com mau desempenho, protegendo os clientes e combatendo a poluição".

O destino da indústria da água em Inglaterra está em jogo, à medida que funcionários do governo e executivos da indústria se preparam para a posse de Burnham.

O deputado Makerfield prometeu levar os “essenciais da vida” de volta ao controlo público, mas ainda não apresentou planos detalhados sobre como o faria. Os aliados dizem que ele provavelmente seguirá um modelo como os de Paris e Berlim, onde os serviços de água são administrados por organizações independentes, mas com a maior parte das ações detidas pelo governo municipal.

Numa recente sessão online de perguntas e respostas, ele disse: “O controlo público pode incluir uma série de medidas, desde uma forte regulamentação até à propriedade pública”.

O plano de Reynolds para estabelecer limites de dívida juridicamente vinculativos poderia contribuir de alguma forma para reforçar as regulamentações sobre a indústria e está a ser trabalhado como parte de uma próxima lei de água potável.

Num documento branco que prepara o caminho para esse projeto de lei, Reynolds disse: “Vamos considerar como o regulador pode trabalhar com empresas e investidores para garantir que as empresas não acumulem níveis de dívida incontroláveis, permaneçam financeiramente resilientes para fornecer serviços vitais aos clientes e ao ambiente, e sejam capazes de atrair mais investimentos, conforme necessário”.

O Guardian entende que Reynolds está a trabalhar num plano que estabeleceria uma meta vinculativa para o montante da dívida que uma empresa poderia assumir como uma percentagem do seu valor global, conforme determinado pelo regulador da água, Ofwat – conhecido como rácio de alavancagem.

A orientação do Ofwat diz actualmente que as empresas devem ter uma dívida líquida (dívida total menos dinheiro) no valor de não mais do que 55% do seu valor – mas muitas empresas estão muito mais endividadas do que isso.

A Thames Water, a empresa de água inglesa mais ameaçada financeiramente, está a afundar-se em dívidas no valor de 17,6 mil milhões de libras, o que lhe confere um rácio de alavancagem de 86%. A proporção da South East Water é de 75%.

O Tâmisa é alvo de uma disputa entre o governo e os credores que estão tentando negociar um pacote de resgate de £ 10 bilhões para a empresa.

Reynolds escreveu recentemente a Ofwat dizendo que se opunha ao acordo proposto porque não fazia o suficiente para proteger os consumidores, aproximando-o, na verdade, da administração temporária.

Entende-se que o secretário do Ambiente não decidiu o nível a que uma meta de dívida vinculativa deve ser definida, embora as empresas que não a cumpram terão de escrever aos ministros explicando porquê.

Seguir-se-ão novas sanções se continuarem a falhar os objectivos, embora estas ainda não tenham sido decididas.

Os números da indústria da água dizem que as empresas provavelmente aceitarão as medidas sem resistência se a meta da dívida for fixada no que consideram ser um nível razoável.

Alguns alertam, no entanto, que terão menos dinheiro para gastar em melhorias nas infra-estruturas, como os esgotos, se forem forçados a pagar rapidamente as suas dívidas.