Fiscalizador de gastos públicos do Reino Unido para investigar projeto de Lower Thames Crossing

O chefe do Gabinete Nacional de Auditoria (NAO) disse que previa que a agência iria “examinar e reportar” sobre o túnel rodoviário planeado de 11 mil milhões de libras entre Kent e Essex, e que o trabalho para monitorizar o projecto já tinha começado.

Numa carta aos activistas que se opõem ao projecto e que apelam a uma investigação, o chefe do NAO, Gareth Davies, disse: "Prevejo que irei examinar e reportar sobre a Travessia do Baixo Tâmisa. As minhas equipas estão a acompanhar a actividade no programa. Isto informará a minha decisão sobre o momento certo para o trabalho de auditoria".

Os ministros comprometeram-se este mês a avançar com o projecto controverso e há muito adiado, depois de ter sido poupado de milhares de milhões de libras em cortes em projectos de infra-estruturas destinados por Keir Starmer para ajudar a abrir caminho para um aumento de 15 mil milhões de libras nos gastos com defesa.

Descobriu-se no mês passado que 174 milhões de libras de dinheiro público adicional estavam a ser disponibilizados para o esquema, que se estima custar mais por quilómetro do que a ligação ferroviária de alta velocidade HS2 de Londres a Birmingham.

O governo comprometeu £3,1 mil milhões para a construção do túnel duplo de 4,2 quilómetros, que se destina a aliviar o congestionamento em Dartford Crossing, prevendo-se que o resto do projecto seja financiado pelo sector privado.

Com mais de mil milhões de libras gastas antes do início de qualquer trabalho de construção, os ministros do Trabalho, frustrados com a forma esclerótica como o Reino Unido lida com grandes projectos de infra-estruturas, dizem que o esquema exemplifica a razão pela qual a reforma do planeamento é necessária urgentemente.

O Guardian revelou no ano passado que o DfT tinha assumido o controlo directo do projecto Lower Thames Crossing, forçando a National Highways a renunciar ao seu papel como principal agência envolvida no planeamento e supervisão.

Espera-se que uma licença para operar o novo túnel e o túnel Dartford existente, cerca de 11 quilômetros a oeste, seja entregue a um consórcio privado em 2029, oferecida em perpetuidade e supervisionada por um regulador. A data de conclusão das obras está prevista para 2034.

No entanto, os activistas da Transport Action Network (TAN) esperam que a chegada de Andy Burnham ao cargo de primeiro-ministro possa levar a repensar a utilização de fundos públicos para ajudar a construir um activo gerido de forma privada.

Num contexto de custos crescentes e de preocupações com as emissões de carbono, o grupo de campanha, que ajuda as comunidades a promover transportes melhores e mais sustentáveis, escreveu ao NAO no início deste ano apelando a uma investigação.

Em abril, Davies respondeu que nenhum trabalho estava em andamento, mas que iria “manter este tópico em mente”. No entanto, a sua última carta em resposta à TAN, datada de 6 de julho, sugere que o órgão de vigilância está mais perto de agir.

“Quando iniciamos um novo trabalho, publicamos avisos de trabalhos em andamento em nosso site. Isso proporciona uma oportunidade para os interessados ??entrarem em contato com as equipes que trabalham nos estudos. No momento em que começarmos qualquer trabalho em Lower Thames Crossing, pedirei à minha equipe que entre em contato com você”, escreveu Davies.

Abby Coften, executiva-chefe da TAN, disse: "Estamos satisfeitos que o NAO concorde conosco que o Lower Thames Crossing (LTC) privatizado precisa ser investigado. No entanto, isso deve ser acelerado antes que mais fundos públicos sejam desperdiçados. Estão sendo cometidos os mesmos erros que no HS2, mas piores, pois o LTC custa mais por milha e não tem nenhum caso de negócios concluído.

“Bilhões de libras do dinheiro dos contribuintes estão sendo gastos em apenas cinco anos de alívio em Dartford. Entretanto, as receitas das portagens em LTC e Dartford serão doadas a investidores privados e perdidas para o Tesouro. É hora de dar o cartão vermelho ao LTC.

Um porta-voz da NAO disse: “O Lower Thames Crossing é um programa significativo e de alto interesse parlamentar e público. O Tribunal de Contas está a acompanhar a atividade do programa, o que informará a sua decisão sobre o momento certo para o trabalho de auditoria. Um aviso de trabalho em andamento será publicado no site do NAO assim que o trabalho for iniciado.”

Um porta-voz do Departamento de Transportes disse: “O NAO reporta rotineiramente sobre grandes investimentos governamentais, e esperamos que o mesmo se aplique à Travessia do Baixo Tâmisa.

"A comparação do custo por quilómetro com o HS2 é enganosa - trata-se de projetos completamente diferentes com objetivos diferentes. Não fazer nada em Dartford simplesmente não é uma opção. A criação de uma nova ligação reduzirá o congestionamento, impulsionará o crescimento económico e estabelecerá uma nova rota comercial estratégica entre os portos do Sudeste, das Midlands e do Norte."