Como a primeira mulher chefe 'sem bobagem' da BT ajudou a mudar a empresa

Se o tempo é tudo, então Allison Kirkby pode ter julgado perfeitamente.

Desde que se tornou a primeira mulher executiva da BT, há mais de dois anos, o preço das ações da empresa subiu 80%, uma reviravolta que agradou aos investidores e que viu Kirkby bem recompensado com um pacote de salários e bónus de 5,6 milhões de libras no ano passado, o maior para um chefe da empresa de telecomunicações em mais de uma década. No entanto, há dúvidas sobre quanto crédito Kirkby pode receber pela aparente recuperação do negócio.

Na semana passada, o cidadão de Glasgow, de 58 anos, que se juntou ao conselho de administração da BT em 2019 quando era presidente-executivo da empresa sueca de telecomunicações Telia, recebeu aplausos por finalmente conceber uma solução para lidar com a difícil divisão internacional do grupo.

A divisão tem sido um obstáculo para a BT há anos e uma saída – para se concentrar em tornar a empresa uma “campeã nacional” – tem vindo a surgir tortuosamente desde que um escândalo na BT Italia eliminou mais de 8 mil milhões de libras do seu valor de mercado, há uma década, e acabou por custar o cargo ao antigo CEO, Gavin Patterson.

E à medida que anos de enorme investimento na resolução do estatuto do Reino Unido como um retardatário global da Internet diminuem, a banda larga totalmente em fibra cobre agora mais de dois terços do Reino Unido e a BT poderá estar a produzir 3 mil milhões de libras em fluxo de caixa livre anual até ao final da década.

A necessidade de menos engenheiros e a implementação da IA farão com que a força de trabalho da BT diminua cerca de 40%, para cerca de 75.000, até ao final da década, com Kirkby a aumentar no mês passado a meta de poupança da empresa de 3 mil milhões de libras para 3,7 mil milhões de libras.

No entanto, há quem acredite que as bases para muitos dos benefícios que Kirkby está agora a colher foram lançadas pelo seu antecessor, Philip Jansen.

O mandato de Jansen foi caracterizado como o de um general em tempo de guerra, desde instigar apenas o terceiro corte de dividendos na história da BT para pagar a melhoria da infra-estrutura nacional, ao mesmo tempo que enfrenta uma pandemia e a primeira greve nacional da empresa em 35 anos, até enormes cortes de pessoal e custos e aliviar o dispendioso negócio de televisão por assinatura da BT Sport.

“Acho que ela herdou uma boa mão com muitos fundamentos bons; alguns podem dizer que ela foi uma general sortuda, mas ela também foi uma força motriz”, diz um ex-executivo sênior. "Ela é séria, uma operadora inteligente, e as decisões subsequentes foram inteligentes. E ela ainda enfrenta muitos desafios."

Sunil Bharti Mittal, o bilionário indiano das telecomunicações que é o maior acionista da BT, e outro executivo sênior de sua empresa assumiram assentos no conselho da BT.

Embora Kirkby não precise de se preocupar com uma potencial tentativa de aquisição – o governo disse que bloquearia qualquer aumento na sua actual participação de 24,5% para manter o controlo sobre a “infra-estrutura soberana nacional” – há uma pressão adicional para crescer num mercado competitivo.

A BT enfrenta a concorrência de uma Vodafone ressurgente, que ultrapassou a EE como a maior operadora móvel do Reino Unido após uma megafusão para criar a VodafoneThree e que viu o seu valor de mercado subir um quarto no ano passado. As ações da BT, que reportaram uma queda de 3% nas receitas totais no ano passado, caíram mais de 3% no mesmo período.

Uma reviravolta na decisão de aposentar a venerável BT como sua principal marca de consumo em favor da EE também se revelou confusa. O relançamento da marca, que incluiu o patrocínio do Euro 2028 e o regresso do BT Mobile, foi realizado em maio em Wembley, onde a EE é patrocinadora do estádio e principal parceira desde 2014.

“Vai ser confuso porque está mudando”, diz Polly Hopkins, diretora-gerente da agência de branding Elmwood London, no Reino Unido. "Mas a lógica por trás disso é sensata. Como marca, a BT está emocionalmente ligada à nossa cultura; a EE realmente só atendeu ao espaço móvel, e o que eles estão tentando fazer é ser vista como a marca do país para toda a conectividade. Faz sentido."

A reação da BT está a dar frutos, com o número de assinantes em todas as suas operações de consumo – EE, banda larga, telefonia móvel e televisão – mostrando crescimento pela primeira vez em oito anos.

Tem sofrido uma hemorragia de clientes no seu braço de infra-estruturas, Openreach, perdendo 825.000 clientes de banda larga no ano passado na luta contra rivais “alt-net” com grandes descontos.

A empresa prevê perder mais 800 mil este ano, o que elevará o total num período de cinco anos para 3,2 milhões, quase 16% da sua atual base de 21 milhões de utilizadores de banda larga.

No entanto, as perdas atingiram agora o pico e espera-se que caiam para 288.000 anualmente até 2030.

Kirkby tem falado abertamente sobre suas frustrações com o valor do Openreach, que alcançará 30 milhões de residências com banda larga totalmente de fibra até 2030, não se refletindo no valor de mercado de £ 19 bilhões da BT. Analistas da New Street Research estimam que o Openreach vale 30 bilhões de libras por si só.

“O Openreach é a questão perene”, diz Matthew Howett, executivo-chefe da Assembly Research. "Olhando para o futuro, o grande problema é perceber o valor das partes constituintes da BT. O grupo mais amplo não reflete o valor de seus constituintes. O Openreach é agora provavelmente o componente mais valioso disso, especialmente quando a construção da fibra estiver concluída. Como ela perceberá isso?"

De tempos em tempos, especula-se que a BT possa tentar vender a totalidade ou parte do Openreach, mas isso sempre foi descartado devido às complexidades envolvidas, principalmente relacionadas ao esquema de pensões da BT, ao qual a empresa de telecomunicações paga centenas de milhões anualmente.

No entanto, uma fonte diz que em 2030, à medida que os números do regime começarem a cair mais rapidamente devido à idade (o principal regime de pensões da BT foi fechado a novos membros em 2001), o valor poderá finalmente ser realizado – e talvez sob Kirkby.

Quando questionado sobre a razão pela qual se sentia atraído por empresas líderes com imensos desafios, o colega escocês Adam Crozier, presidente da BT que também liderou o Royal Mail e a ITV, certa vez atribuiu isso a uma característica que descreveu como “destruída”, uma palavra escocesa que significa difícil ou intratável.

Para atingir seus objetivos na BT, o sensato Kirkby precisará ser derrotado.

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